* * *

День приёма выдался сухим и солнечным, вечер обещал быть таким же — мягким, обволакивающим, напоенным ароматом цветов и шелестом молодой листвы. Давно я так не волновалась, собираясь в люди. Я бы солгала, сказав, что “нитакая” и меня не привлекает блеск драгоценностей, переливы тонкой ткани платья, роскошная вышивка и наведение красоты.

Сегодня хотелось немного расслабиться, поэтому я отдалась в руки парикмахера, которого вызвала на дом для сооружения причёски, подобающей нейре из приличного общества. Усатый говорливый дядечка в камзоле пчелиной расцветки долго вытягивал пряди, завивал, что-то крутил, вертел, мазал, пока результат его не устроил, и он не разрешил мне взглянуть на себя в зеркало.

Ахнул даже Пискун.

— Вы просто обворожительны, нейра Эллен, — слегка поклонился парикмахер. — Причёска — писк летнего сезона. Вы будете блистать, как бриллиант в оправе.

С помощью какого-то чудо-средства мастер добавил объёма у корней. Подняв волосы вверх, заплёл их воздушными нежными косами, украсил цветами, похожими на белые орхидеи из нашего мира, и подколол жемчужными шпильками.

Получилось не строго и чопорно, но благородно и изысканно, по-летнему. Как раз для молодой женщины. И, странно, вроде парикмахер не маг, но я вдруг почувствовала себя моложе и легче, будто сбросила прежнюю шкуру. Даже улыбнулась отражению.

Вчера я успела присмотреть в гардеробе шёлковое платье глубокого синего оттенка. Понизу вился орнамент, вышитый тонкой золотой нитью — казалось, то это буквы древних заклинаний, то летящие птицы, настолько живым и удивительным он был. Крой платья напоминал модели века так девятнадцатого, и, что немаловажно, никаких ужасных корсетов! Одно время маразм с ними доходил до того, что даже глубоко беременные затягивали на себе эти пыточные устройства. Конечно, после таких пыток и издевательств у модниц рождались изувеченные младенцы.

Я поёжилась и расправила подол, а потом… Услышала звуки чужих шагов.

— Эллен, вы уже готовы? — раскатилось звучное, и на пороге спальни замер нейт Блайн.

Я осталась стоять напротив зеркала спиной к нему. Сделав глубокий вдох, медленно и степенно повернулась. Лучи от магсветильников упали на вышитый узор — тот вспыхнул голубоватым пламенем, а в воздухе повисли призрачные искры. Пульсируя, они медленно осели на пол и растаяли без следа.

Ох, да платье, кажется, волшебное! На краткий миг я ощутила себя Золушкой перед первым балом. Главное, чтобы в полночь принцесса не превратилась в тыкву.

— Добрый вечер, — улыбнулась я в ответ на сканирующий взгляд мужа.

Он хорошо владел собой, был спокоен и уравновешен, но я не могла не отметить мелькнувшего интереса и, кажется, теплоты. И капельки восхищения. Чёрт возьми, а это, оказывается, приятно. Даже несмотря на то, что тело чужое. Но внутренний голос напомнил, что с недавних пор у меня другого нет, пора бы привыкнуть.

Всё, что осталось от бедняжки Эллен, теперь моё. И я должна достойно потратить свой второй шанс.

— Как прошла ваша неделя, нейт Блайн?

Маг кашлянул и ослабил воротник рубашки. На нём был парадный камзол тёмно-синего цвета, который удивительно гармонировал с моим нарядом. Не сговариваясь, мы оделись, как настоящая семейная пара.

— Выдалась тяжёлой, — ответил негромко и посмотрел в сторону. Только сейчас я заметила, что лицо у моего мужа немного осунулось, а под глазами залегли серые тени. Как будто он не выспался или переборщил с использованием магии.

Боже мой, что у него за работа такая? Было любопытно, но один раз он уже дал понять, что не собирается распространяться, его дела не касаются простых смертных.

— Как и моя, нейт Блайн.

Захотелось поделиться победой над болезнью в Лихой и своими успехами в освоении магии, но я решила сильно не торопиться. Обещала себе, что буду больше молчать и меньше болтать. Всё-таки, тема не самая приятная, чтобы набрасываться на человека с порога.

И вообще, что там раньше ценилось в жёнах? Скромность и молчаливость?

— Называйте меня просто Норвин, — попросил он. — Если вы уже готовы, то нам пора идти. Я заметил во дворе магоход. Вы взяли его в аренду?

Я кивнула и вспомнила, как боялась, что агрегат не пролезет в калитку, я его поцарапаю, а потом буду платить. Но тот прошёл тютелька в тютельку! Правда, одна седая волосина у меня всё-таки появилась. Зато теперь красавец коньячного цвета стоял возле дома, а из-за защитного купола можно было не опасаться воришек.

— Да. Подумала, что так мне будет проще добираться из одного конца города в другой, или ездить к своим пациентам в окрестные деревни.

— Вижу, вы вплотную взялись за дело, — он улыбнулся краем рта. — Как с памятью? Я ещё не оставил идею прислать к вам менталиста для обследования.

— Спасибо, всё прекрасно! — ответила я скороговоркой, чувствуя, как леденеют руки. — С каждым днём вспоминаю больше и больше, начала снова использовать магию. Да, кстати, благодарю за то, что установили защитный купол над домом.

Он пожал плечами, мол, ничего серьёзного.

— Стандартные меры безопасности. Если что-то случится, я обязательно почувствую и прибуду через портал. Да… чуть не забыл, — нейт Блайн нахмурился и шагнул ко мне, протянул руку. — Надо было раньше это сделать.

Я сдержала порыв отстраниться, хоть внутри и взметнулась тревожная волна, обдала холодными брызгами. Муж коснулся воздуха около моей головы, очертил контур, как будто погладил, и я увидела, как ладонь его вспыхнула золотом, а по щеке мазнул горячий ветер.

— Что это? — спросила шёпотом. Каждое проявление магии было для меня удивительным.

— Поставил на вас маячок. Он позволит оказаться рядом в минуту опасности, где бы вы не находились, — а потом усмехнулся. — И если решите снова сбежать, тоже.

Вот… хитрюга! На миг я возмутилась, но быстро успокоилась. Теперь, если на меня снова надумает напасть ночной грабитель, его будет ждать сюрприз в виде разгневанного огненного мага.

— Спасибо за заботу… Норвин, — я сделала шаг назад. Всё-таки чувствую себя некомфортно, когда вторгаются в моё личное пространство, даже если цели благие. — И правда, пора идти, если не хотим опоздать.

Мы покинули дом, и тут я заметила на улице, возле калитки, экипаж, запряжённый двумя белыми лошадьми. Красавицы нетерпеливо переступали с ноги на ногу, а кучер дремал, опустив голову на грудь.

— В некоторых вещах я слишком старомоден, — пояснил Норвин, глядя на меня. — Магоходы больше к лицу городским франтам. Поэтому сегодня отправимся в карете.

Никогда не мечтала быть Золушкой, а в карете каталась только на туристической экскурсии в Праге. И тут как молнией шарахнуло — точно! От этого городка веет духом старой Чехии, когда неспешно едешь по улочкам, любуясь архитектурой прошлого, милыми уютными зданиями с красными черепичными крышами и зелёными парками. А ночью, когда зажигаются фонари, город превращается в сошедшее с открытки волшебное место.