Дальше карета поехала ровно. Мимо проплывали вечерние огни и горящие глазницы окон. Таверны гостеприимно распахнули двери, лилась разномастная музыка — то заунывная, нагоняющая тоску, то задорная, знаменующая начало выходных.

По улицам сновал пёстрый люд от молодёжи до вышедших на променад стариков. Уютный Левилль жил своей жизнью, а нам предстоял вечер в доме самого градоправителя. Летний сезон был богат приёмами, которые устраивали хозяева богатых домов. Познакомиться с новыми высокопоставленными жителями, посплетничать и обсудить последние новости.

Мы с Норвином договорились посетить столицу вскоре после приёма. Ему надо было достать разрешение на использование портала, действующего на большие расстояния. Названный Аркой Перехода, он располагался непосредственно в штабе, и кого попало туда не пускали. Но я была женой боевого мага, поэтому для меня, чисто теоретически, могли сделать исключение.

За беседой я не заметила, как мы достигли довольно зажиточного квартала — дома были огорожены коваными заборами, украшенными металлическими листьями и узорными орнаментами. Внутри аккуратные участки, зеленеющие ровными квадратами травы, декоративные деревья в форме животных и сугробы летних цветов.

— Вы бы хотели здесь жить? — спросил нейт Блайн задумчиво. Взгляд его был устремлён за окно.

— Здесь? — я даже удивилась такому вопросу. — Зачем? Эти дома такие большие… Нет. Мне уютней в том доме, пусть он и не такой богатый.

— Я покупал его, не глядя. Просто узнал, куда вас вселили, и встретился с владельцем. Может, стоило более щепетильно подойти к выбору жилища? — он испытующе посмотрел на меня.

— Не берите в голову, Норвин. Я не настолько избалована, как вы могли обо мне подумать. К тому же, это всего лишь на год.

Впрочем, не уверена, что через год захочу отсюда уехать. Я только в самом начале, а уже столько сил положено, жаль будет бросать. Да и к городку этому успела прикипеть. Но проблемы надо решать по мере поступления, и у нас ещё найдётся время поговорить и решить, что мы будем делать дальше и как жить.

— Год, — задумчиво повторил нейт Блайн. — Может, придётся задержаться и подольше.

Я не успела спросить почему — карета остановилась у подъездной дорожки. Ворота были распахнуты, и к нам поспешил камердинер. Или дворецкий? Я плохо разбиралась в должностях и званиях, приходилось всё ловить на ходу.

Нас пригласили внутрь, при этом муж намекнул, что неплохо было бы взять его под локоть, как это принято в обществе.

— Нейт и нейра Блайн, вас уже ждут… хорошего вечера… — слуга с седыми пышными бакендардами учтиво поклонился.

Дом градоправителя не был самым богатым на этой улице, мы проезжали хоромы и попышнее. Но я решила, что нейт Эвелейс не любит показуху, как большинство из тех, кто выбился “из грязи в князи”. По-настоящему богатым и влиятельным людям нет нужды выпячивать достаток.

Зато меня покорил аккуратный сад, раскинувшийся перед домом. Свет фонарей выхватывал резную беседку, увитую алым плющом, волны фиалок и лилий, каменные вазоны с левкоями. Над головой была натянута сетка, которую заплетали ветви нежно-голубой глицинии. Хрупкие лепестки выстилали плитку под ногами, и казалось, что ступаешь по облаку.

Глядя на эту благородную роскошь, я чувствовала стыд за свой заросший сорной травой сад. Да там уже и пауки размером с волкодавов вымахали! Попросить, что ли, у жены Эвелейса контакты садовника.

Честно говоря, хозяйка из меня была не очень. Да и само словосочетание “хорошая хозяюшка” нагоняло на меня печаль и тоску. Я не понимала, как некоторые женщины целыми днями только и делают, что моют, гладят, стирают, готовят, и при этом чувствуют себя прекрасно. Я же после смены еле приползала домой и засыпала, порой даже не раздевшись и не выбросив в мусор коробку от съеденной на ходу пиццы.

Но то прошлая жизнь, а я решила, что в этой постараюсь учесть прошлые ошибки. Прокачаем Елену Аркадьевну, врача акушера-гинеколога и не-очень-так-жену до восьмидесятого уровня!

Гостей встречала высокая статная нейра лет сорока пяти. Черты лица были крупноваты, но гармоничны, карие глаза в обрамлении мимических морщинок, которые, впрочем, никак не портили вид, приветливо сияли. Я сразу поняла, что это жена нейта Эвелейса. Прожив столько лет вместе, они обрели лёгкое внешнее сходство, как это и бывает во многих парах.

— О, я так рада! Доброго вечера, нейт Блайн… — она мило зарделась, когда Норвин учтиво поцеловал руку в перчатке. Обратила взгляд на меня: — Нейра, я так много о вас слышала! Рада, просто безумно рада с вами познакомиться!

Меня обдало волной позитива, которым искрила хозяйка дома. Улыбка тронула губы.

— Я не думала, что вы так молоды, нейра Эллен. Можете называть меня Луизой, — и подмигнула. — Думаю, нам найдётся, о чём поговорить. Такая удача, что вы оба прибыли в наш город!

— Рада знакомству, Луиза. У вас чудесный сад и дом, — я сделала нехитрый, но приятный комплимент. — Не терпится познакомиться с вами поближе.

— Конечно, моя дорогая, — женщина изящно взмахнула рукой, подзывая юношу в парадной одежде. — Алейс, милый, проводи гостей в зал! А мне надо встретить остальных.

Это был сын хозяйской четы, а от Норвина я узнала, что у них есть ещё и дочь. Проходя по чистому светлому коридору, я замечала картины в стиле Клода Моне, вазоны с лилиями и никакой кричащей позолоты.

Мимо проплывали незнакомые утончённые нейры, кидая на нашу пару заинтересованные взгляды. От меня не укрылось, как эти дамочки смотрели на моего супруга.

Вот повезло с муженьком, ничего не скажешь! Красив, чертяка, и прекрасно об этом знает. Хорошо, что я не ревнивая, да и брак у нас по расчёту.

А самовнушение — вообще отличная вещь! Не раз в этом убеждалась.

— Нейт Эвелейс — необычный градоправитель, — сказал Норвин мне на ухо. — Его не любит потомственная аристократия, зато боготворит простой народ. А ещё он не берёт взяток.

Наконец, Алейс провёл нас в зал приёмов. Стены украшали зеркала, зрительно расширяя пространство, освещение заменяли колдовские светильники в форме вытянутых стеклянных трубок, внутри которых парили мелкие существа, похожие на светляков. Распахнутые двери вели на балкон, увитый садовыми лианами.

Краем глаза я заметила, что в соседнем помещении, отделённом от зала арочным проходом, мужчины играют в карты. А сверху, на небольшом балконе, расположилась группа музыкантов.

У стены стояли столики с закусками и диваны, на коих примостились нейры самых разных возрастов и конституций. Они проводили нашу пару взглядами: колкими, любопытными, одобрительными, завистливыми. Я чувствовала, как по спине от них бегут мурашки.

Гостей встречал сам градоправитель. Судя по довольной полуулыбке, он находился в прекрасном расположении духа. Ответил мужу крепким рукопожатием, мне поцеловал запястье, почти не касаясь перчатки губами.