Сказать правду? Ну уж нет. Жизнь рядом с милыми дамамиприучила меня никогда не говорить вслух того, что я думаю на самом деле.Абсолютно бесцельное занятие. Если особа женского пола спрашивает: «Хорошо лина мне сидит платье?» – она вовсе не ждет, что ее спутник выскажет своеистинное мнение, типа: «Тебе фигура не позволяет носить вещи в обтяжку, купидругой наряд».

Нет, заклинаю вас от ошибки, ляпнете нечто подобное иполучите вселенский скандал с лейтмотивом: «Ты меня никогда не любил». Смелолгите:

– Дорогая, ты прекрасна! Эта желтая короткая юбка счерными горизонтальными полосками делает фигуру стройнее, а кофточка зеленогоцвета очень подходит к твоим голубым глазам.

Думаете, вам не поверят? Как бы не так, заработаете сладкийпоцелуй и услышите в ответ чириканье:

– Зайчик, ты прав, сама вижу, что очень хорошо, норешила подстраховаться.

И уж тем более никогда не подвергайте критике прическу имакияж своей дамы, если, конечно, не задумали раз и навсегда избавиться от нее.

Поэтому я улыбнулся и воскликнул:

– Потрясающе! Пещера, очевидно, обладает волшебнымисвойствами! От вас глаз нельзя оторвать!

– Мы что, раньше походили на старые сапоги? – сподозрением осведомилась Кока.

Я с трудом сохранил улыбку на лице. С дамами следует держатьухо востро, кажется, я пересластил комплимент. Теперь нужно исправитьоплошность, добавив чуть-чуть критики:

– Бог мой, Кока! Как только вам в голову пришло стольнеэстетичное сравнение! Вы с Николеттой и раньше выглядели как шикарныетридцатипятилетние женщины. Но теперь исчезли бледность и синяки под глазами.Понятное дело, вы же приехали из загазованного мегаполиса. После посещенияпещеры смотритесь словно юные девушки!

Кока выудила из сумочки зеркальце, полюбовалась своимличиком старой морщинистой обезьянки и кокетливо сказала:

– Ваня! Ты безобразник и лгунишка. Впрочем, и впрямь якажусь посвежевшей. Теперь пошли пить воду.

Когда мы добрались до колоннады, дамы начали оглядываться посторонам.

– И где же их прославленная минералка?! – возмутиласьмаменька. – Не вижу ни одного лотка с бутылками?

Эстер засмеялась.

– Милая, – прогудела она, – тут нужно питьцелебную воду прямо из скважины, из крана.

– Да? – недоверчиво поинтересовалась Кока. –И где он, этот кран?

– Их много, – объяснила Эстер, – источникиделятся на горячие и холодные, идут по номерам. Вам какой нужен?

– Седьмой, – хором ответили подруги.

– Пошли, – решительно заявила Эстер, и мы зашагалипо гранитным плитам, которыми здесь вымощена набережная.

Слева от нас текла река, вернее, речушка, весьма грязноговида. В Подмосковье тоже много водных артерий, в которых даже воробью мелко.Справа тянулось сооружение, именуемое колоннадой. Под белой крышей, котораяпокоилась на железных столбах, стояли эмалированные тазики не самого эстетичноговида – со сколами и пятнами ржавчины. Над ними высились железные трубы, изкоторых тоненькой струйкой текла вода. На каждом сооружении висела табличка сномером.

– Вот ваш, видите цифру «семь», – Эстер ткнулапальцем в сторону одного из тазиков.

– Нам пить отсюда?! – взвизгнула маменька. –Это же антисанитарно! Она хоть кипяченая?

– Кто? – удивилась Эстер.

– Ну не я же, – обозлилась Николетта, – вода,естественно.

Кока захихикала:

– Нико, ты восхитительна! Подумай хорошенько, какимобразом можно прокипятить минералку?

– Понятия не имею! – воскликнула маменька. –Может, она сначала поступает на кухню, там ее обрабатывают, а затем подаютсюда.

В глазах Эстер мелькнул веселый огонек, но, в отличие отКоки, она не стала подсмеиваться над Николеттой.

– Нет, – сказала Эстер, – вода бьет прямо изземли.

– Ужасно! Это негигиенично, ни за что не стану питьтакую!

Эстер спокойно подставила кружку под струю, затем, сделавпару глотков, сказала:

– Оно, может, и правильно. Я-то вбила себе в голову,что мне минералка полезна, желудок болеть перестанет, но местные медикиговорят: «Все хорошо в меру». Сюда порой странные люди приезжают, вода же самапо себе льется, платить за пользование источником не надо. А раз даром, значит,можно сколько влезет выпить. Вот и наливаются шесть раз в день по самую макушкуда еще в термос наберут, чтобы ночью приложиться. Результат, как правило,плачевный. Если в желчном пузыре или почках есть камни, они приходят в движениеи – милости просим на операционный стол. Видите, вон там отели вытянулись водну линию?

Кока кивнула.

– А чуть повыше, на горе, еще ряд симпатичных домиков.Это, по-вашему, что?

– Не знаю, – честно призналась Кока.

– Может, другие гостиницы, подешевле, –предположил я.

– Нет, – улыбнулась Эстер, – это хирургическиеклиники. Думаете, с какой стати их тут построили? Поверьте, недостатка вклиентах больницы не испытывают. Перепили водички – пожалуйте под скальпель.Это лишь кажется, что минералка безобидна. Вовсе нет. И, на мой взгляд,Николетта поступает совершенно правильно. Бесконтрольно наливаться водой могутлишь молодые люди, пожилым дамам следует соблюдать осторожность.

Кока захихикала и мигом подставила под струю кружку.

– Ну, мне-то опасаться нечего, критический возраст ещене наступил. А ты, Нико, и впрямь побереги себя, мало ли что, в твои-то годы!

Маменька сжала губы в нитку, я-то знал, что в ее душе идетстрашная борьба. С одной стороны, Николетта патологически брезглива, с другой…Если она не выпьет сейчас воды, значит, признает себя дамой средних лет. Что жеперевесит? Насколько я знаю маменьку…

Николетта вытянула вперед руку и стала наполнять кружку. Я слюбопытством взглянул на Эстер. Интересно, она просто дура, которая говоритвсе, что думает, людям в глаза, или, наоборот, очень умная особа, умеющаяманипулировать окружающими, заставляя их делать то, что им крайне не хочется?На идиотку Эстер мало похожа, значит, правильнее второе. Однако дама нравитсямне с каждой минутой все больше и больше.