– Сомневаюсь, что после сильного пожара можно опознать тела. Сожалею о твоей потере.

– Мы мало общались. Брат постоянно пропадал, путешествуя по империи, вопреки недовольству отца.

Запряженная двумя мускулистыми рысаками карета быстро приближалась к поместью. Встречать гостей никто не спешил. В поместье редко бывали чужие люди, а если и бывали, то по приглашению. Появление принца стало для жителей поместья неожиданностью. Когда карета остановилась навстречу гостям выбежала прислуга. При виде принца Арана женщины в серых платьях начали охать и обхаживать его. Излишнее внимание заметно смущало принца.

– Нам нужно увидеть Ашая Бальда, – хмурый Ксавий прервал женский говор, всем своим видом демонстрируя, что они с принцем торопятся. Мрачный призыватель вызывал у людей неловкое чувство одним присутствием. И-за спины Ксавия выглянула Синешерстка, которая на некоторое время пропадала, а затем снова появилась, оказавшись возле призывателя. При виде необычного существа женщины испугались еще больше и замолчали, растерянно поглядывая на принца.

– Она не опасна, не бойтесь. Где мы можем найти дядю?

– Господин Ашай только недавно проснулся, – поспешила ответить одна из женщин. – Но он уже приступил к работе в мастерской. Вас сопроводить?

– Нет, спасибо, – ответил Аран, а после повернулся к другу – Я знаю, где находится мастерская. Поторопимся.

Принц повел призывателя по первому этажу поместья. С верхних этажей доносилась музыка и смех. Как и снаружи, внутри дома пахло чем-то очень вкусным и терпким. Видимо, что Ашай где-то познакомился с искусством ароматов, которое с успехом применял. От обилия незнакомых ароматов, обоняние Ксавия обострилось. Он «ловил» каждую нотку аромата, пытаясь понять, что так может пахнуть.

– А, учуял сицелиму. Очень редкая и дорогая мята, но дядя на такие вещи никогда не скупится.

– От всех этих запахов в конце дня голова будет трещать по швам.

– Ты не прав, Децей. – Принц воспользовался ненастоящий именем, потому что на их пути попался управляющий поместьем, который при виде принца чуть ли не подпрыгнул на месте.

– Господин Аран, простите, что не встретил вас по прибытии. Я сейчас же доложу о вас.

– Остановись, Эрбем. Хочу сделать дяде сюрприз, – стоявший вблизи от Арана Ксавий заметил, как у принца покраснели уши. Ашая Бальда действительно ждет сюрприз, но очень неприятный.

– Тогда я распоряжусь, чтобы вам приготовили завтрак, – Эрбем старался не смотреть на Ксавия, будто его здесь и не было. По каким причинам он это делал, Ксавий не понимал, но спрашивать не стал. Слухи быстро распространялись в Кольме, а что говорили о произошедшем после пира, Ксавий еще не знал, но догадывался, что ничего хорошего. Сплетни и слухи можно вывернуть так, что Ксавий сам окажется убийцей двух членов совета.

Людская молва самая ненадежная вещь.

– Лучше распорядись, чтобы нас не отвлекали, – обращаясь к управляющему, Ксавий повысил голос. – Если хоть один человек посмеет войти или подслушивать эта тварь разорвет его на части.

Темное сияние окутало Ксавия, пока он тянулся к другой стороне, полной диковинных созданий. Пришло время пользоваться репутацией, которую за короткое время он приобрел в Кольме. Перед испуганным Эрбемом возникла устрашающая тварь с длинными клыками и двумя вращающимися белесыми глазами. Исходящий от нее запах никак не сочетался с ароматами поместья Бальда. Через нить проклятья Ксавий чувствовал холодную отстраненность существа, которое никак не реагировало на людей вокруг. Для него люди были подобны камням. Даже незнакомая обстановка не привлекала внимания существа, которые желало лишь вернуться на другую сторону, где оно обитало в тумане, изредка лениво передвигаясь.

– Стольбрид нас защити. – При виде монстра Эрбем побледнел. Существо действительно имело устрашающий облик.

– Ксав… Децей, – вовремя поправил себя Аран. – Оно на нас не набросится?

Призыватель промолчал, продолжив путь к мастерской, откуда раздавался шум. Тварь с другой стороны осталась на том же месте, лишь в ее белесых глазах виднелось движение. Отдаленно похожая на зрачок дымка передвигалась по кругу. Управляющий попятился назад, стараясь не повернуться ненароком к пугающей его твари. Наблюдая за этим, принц неодобрительно покачал головой.

Открыв дверь в мастерскую, Ксавий невольно остановился. Мастерская представляла собой большое, выкрашенное в красно-черные сочетания цветов помещение с очень высокими потолками. Возле стен стояли вырезанные из деревьев лики, некоторые из которых Ксавий узнал сразу. Он видел предполагаемые изображения Стольбрида, Аммока и его детей в книгах. Статуи словно сошли со страниц этих книг. Хмурое выражение лиц давало ощущение неловкости, будто оказался на суде богов.

В центре комнаты над новым ликом работал сам Ашай, которые старательно выпиливал и выравнивал дерево при помощи необычных инструментов. Таких деревянных статуй в городе Ксавий не видел нигде. Древесина, из которой Ашай Бальд выпиливал лики, была исключительно дорогих пород. Красная древесина дубов с восточных границ Тарнбальда; редкий орешниковый золотник, который имел в структуре светлые прожилки, образующие замысловатые узоры; лик Аммока был создан из тиана, который рос на дне Тернистого моря.

Для его добычи глубоко под воду погружались люди, которые дышали через длинные трубки, тянущиеся до самой поверхности. Тиан обладал целебными свойствами, которые помогали справиться с сильной болью. Медицина в Тарнбальде была развита куда лучше, чем в Мердене, где Ксавий успел прожить пару лет. В Тарнбальде умели лечить болезни, которые в Мердене считались смертельно опасными, включая бурую сыпь, убивающую человека меньше чем за неделю.

– О, дорогой племянник! – Ашай заметил их не сразу. Он настолько увлекся работой над новым ликом, что не заметил вошедших людей, пока они не подошли к нему вплотную. – И наш имперский призыватель. Что привело вас сюда в столь ранний час?

– Думаю, что вы уже слышали о гибели двух членов совета, – не дав сказать слово Арану, начал говорить Ксавий. – Одий и Уреал.

– Прискорбная потеря. – Ашай Бальд и бровью не повел, продолжив заниматься резным ликом. – Надеюсь, что убийца пойман?

– В Кольме облава. Не думаю, что он ускользнет, – сказал Аран.

– Да легок будет их путь в мире теней. Вы уже завтракали? Семья собралась наверху, можем пройти туда, если хотите.

– Дядя, у нас к тебе важный вопрос… – Аран замялся.

– Если ты хочешь спросить, как расторгнуть твой будущий брак с дочерью Владыки Салестана, то ты пришел зря. Этот брак позволит укрепить союз между нашими государствами и семьями. Ты просто обязан забыть о Мариль.

– Нет. – Сказанное братом императора разозлило Арана. – Моей женой будет только Мариль. Никто больше!

– Сейчас не об этом. – Уставший от событий последних дней, Ксавий был готов напрямую обвинить Ашая, но вовремя сдержался. – Мы думаем, что вам угрожает опасность. Убийца попытается расправиться