император отжурит родственника и отпустит его с миром, но видимо раскиданные по городу листочки сыграли свою роль. Кто бы ни стоял за Барном, он сумел вбить клин между двумя братьями из императорской семьи. Тайна исчезновения Барна не оставляла Ксавия в покое, но вердикт императора заставил на время позабыть о таинственном исчезновении убийцы заговорщиков.

– Император, вам стоит остыть, – Марий попытался повлиять на правителя, но тот остался непреклонен.

– Это мое последнее слово. Стража! – В покои незамедлительно вошли несколько имперских стражников. – Арестовать этого человека. Он обвиняется в заговоре против империи.

Растерянные стражники глядели то на императора, то на Ашая, не решаясь подступаться к нему.

– Меня что окружают одни заговорщики! – Взревел Адельт. Некоторые из стражников буквально подскочили на месте, а Ашай покачал головой. – Немедленно арестовать.

Став свидетелем этой сцены, Ксавий начал осознавать насколько велика моральная ответственность у правителя большой империи, если он не мог помиловать родственника, повинного в смерти граждан империи. Стражники окружили Ашая Бальда и вывели его из покоев императора. Марий тоже поспешил покинуть помещение, решив, что сейчас не лучшее время, чтобы убеждать императора изменить жесткое решение. Остался лишь один Ксавий, который решил поговорить с императором наедине.

– Ты что-то хочешь еще мне рассказать?

– Скорее я хочу спросить. Кто такой Саттар? Когда я назвал это имя, ваше лицо просто переменилось. Остальные вряд ли это заметили. Вам знакомо это имя?

Император склонил голову.

– Моя жена хотела назвать Аския Саттаром. За последний год я слишком много потерял. Стольбрид отвернулся от меня.

– Убийством родственника вы вряд ли вернете его благосклонность.

– Это не мое решение, а закон империи Тарнбальд. И он не делает исключений ни для кого, ясно?

– А разорвать любовь между Араном и Мариль это тоже закон велит? Вы навсегда настроите его против себя.

– Он поймет меня. Иногда долг становится превыше счастья. Тем более по рассказам Мария невеста красивая и достаточно умная, чтобы суметь влюбить в себя моего сына. Этот союз выгоден всем, кроме Палатира.

Император вновь сел на стул и уже смотрел на Ксавия снизу-вверх, создавая ощущение важности Ксавия.

– Ты делаешь успехи в призыве новых тварей?

– Понемногу обучаюсь лучше контролировать их.

– Возможно, что скоро у меня будет для тебя особое поручение. Тебе придется отправиться в Палатир.

– Чтобы использовать существ для расправы над вашими врагами?

– Над нашими врагами. С этого момента ты полноправный гражданин Тарнбальда. Указ будет готов в течение этого дня. Так же тебе дадут возможность выбрать одну из резиденций возле Кольма, которая станет твоим родовым гнездом. Я дарую тебе такие возможности, Ксавий, каких не удостаивался еще ни один простолюдин или чужеземец. Ты веришь в предначертанность жизни человека? В то, что судьба человека предопределена заранее, невозможно избежать грядущих бед, невозможно возвыситься, не пройдя через жернова жизни.

– Я больше склоняюсь к тому, что человек сам ответственен за все свои решения. Одни люди искусно плетут нити своих судеб, связывая их с другими в большое, интересное полотно, а другие неумело обращаются с этими нитями – рвут их.

– Так кто же ты, Ксавий? Искусный прядильщик или неумеха, который вплетен в чужое полотно?

– Вы хотите сделать из меня человека, который будет рвать чужие полотна.

– А разве ты уже не такой человек? – Взгляд императора Адельта оказался красноречивей любых слов.

11. Последний шаг

После сожжения изувеченных странным проклятьем тел помощники Артура окончательно пришли в себя. Они совершенно не помнили, что происходило в течение последнего дня, поэтому вкратце пришлось обрисовать им общую картину. Пока они бежали в сторону дворца, у Артура созрел план. Несмотря на невероятную удачу, надеется на то, что весь план Саттара пошел насмарку Артур не мог. Если искаженных тел было не три, а больше, то люди могли оставаться под контролем расчетливого безумца. Противника не стоит недооценивать раз он способен манипулировать разумом.

С сомнением поглядев на спутников, Артур подумал, что они могут вновь попасть под контроль Саттара. Тогда задумке Артура придет конец, и он окажется в руках врага. По мере приближения к дворцу Артур начал подмечать нетипичное поведение немногочисленных горожан Палатира. Они внезапно останавливались и смотрели себе под ноги, вместо того, чтобы искать взглядом сбежавшего советника. Проклятье ослабело, но все еще действовало.

– Что с ними? – Увидев это в первый раз, Тельм замер на месте. Его разум находился под воздействием проклятья Артура. – Они на нас не накинутся?

– Вряд ли. Им был дан приказ поймать меня, но большинство даже не знает, как выглядит их главный стратегический советник. Мне сегодня сказочно везет, но это не повод торчать здесь на виду. Поворачиваем.

Троица быстро забежала за угол, пока на них никто не обратил внимания. С трудом подавив вырывающийся зевок, Артур заметил кровь на одежде садапта, который тяжело дышал.

– Если ты не готов, Шейл, мы можем переждать в безопасном месте.

– Нет, нет, я готов. Просто голова гудит так, будто по ней били чем-то тяжелым. – В поисках шишки Шейл ощупал голову.

– Ударь тебя по голове, и ты бы уже не очнулся, – ткнул Артур помощника вбок, стараясь выглядеть непринужденно. Несмотря на нависшую опасность, Артур держался уверенно. Это привычка выработалась в нем во время путешествий вокруг Тернистого моря. Чем увереннее выгляди и действует человек, тем больше людей готово идти за ним. – Ходят слухи, что я морю тебя голодом, от того ты такой худой.

– Что будем делать дальше? – Тельм заметно нервничал. Незаметно применив дар проклятья, Артур придал телохранителю толику уверенности. Покрытые темными пятнами руки советника вновь зачесались.

– Думаю, что все тайные проходы под контролем Саттара. Наверняка он получил доступ ко всем планам, поэтому мы попадем во дворец через главный вход, ни от кого не скрываясь. Вы сделаете вид, что все еще находитесь под воздействием проклятья и сумели поймать меня.

– А он может снова воздействовать на нас? – Шейл безнадёжно пытался оттереть кровь с одежды. – Да откуда эти пятна, это что кровь?

– Мне пришлось подраться с тобой, кровь моя – соврал Артур. – Не буду скрывать, вы можете попасть под контроль Саттара, но придется идти на риск. Боюсь, что другой возможности ударить внезапно уже не будет.

– У нас один кинжал на троих, – Тельм достал оружие и протянул его Артуру.

– Мне негде его спрятать. Пусть остается у тебя. Мне уже удавалось справиться с Саттаром одними руками.

– Все закончится, если его убить?

– Этого не знаю, но в этот раз я точно задам этому мерзавцу хорошую трепку. Нужно чем-нибудь связать