– Нет. – Напряжение подействовала на шаткое состояние Барна. Он попытался уйти в пол, но почувствовал, как горят его ноги. Пламя охватило убийцу советников, сжигая его заживо. Крик боли вырвался из уст Барна, заставив всех вздрогнуть. Распахнув дверь в чулан, Ксавий ожидал увидеть, как Барн погибает от проклятья, но к большому изумлению призывателя он никого внутри чулана не обнаружил. Никого из людей. Тварь с другой стороны протягивала свои загребущие лапы, хватая ими воздух там, где должен был стоять Барн.

– Он не мог сгореть так быстро, не оставив следа, – Аран выглядывал из-за спины Ксавия. – Он в очередной раз сбежал.

– Здесь что-то не так, – Ксавий посмотрел на пол, который был выложен досками, а путь к каменной стене преграждала тварь. Убийца не мог сбежать. Его крик боли был неподдельным. Ксавий до сих пор помнил, как кричал один из путешественников на восток. Эти крики нельзя ни с чем спутать.

– Он собирался убить вас, – обратился Ксавий к заговорщику. – Если бы не мы, то ваша тень уже улетала бы на восток.

– За реку рук и теней. Всегда хотел там побывать. Но в живом теле. – Появление убийцы в его доме вывело Ашая из равновесия, но он старался держать себя в руках. – Позвольте мне проведать семью. Узнать, все ли с ними в порядке, и мы сразу же отправляемся к брату.

– Он может быть где-то еще рядом, дядя. Мы поднимемся с тобой наверх.

Перед тем как пойти дальше, Ксавий еще раз внимательно осмотрел темное помещение. О том, что здесь стоял Барн ничего не говорило. От него не осталось и следа.

***

Император Адельт, скрестив пальцы у подбородка, мрачно смотрел на брата, не говоря ни слова. Когда троица прибыла во дворец, их уже ожидали. Марий Тарн встретил их в дворцовом дворике. Советник заметно волновался, протягивая брату императора листок.

– Их с утра распространили по всему городу мальчишки – попрошайки. Это правда? Теперь каждый житель Кольма только об этом и говорит.

Ашай Бальд прочитал выведенный чернилами текст и вернул его Марию.

– В целом да, – нашел в себе силы улыбнуться Бальд. – Брат уже ждет меня?

– В своих покоях. Он разгневан. Я не верю, что ты мог предать Адельта.

– Я и не предавал. Все как раз наоборот, как я успел рассказать этим двум молодым людям, явившимся за мной.

– Аран, тебе лучше пойти к Мариль. Ксавий, ты пойдешь с нами к императору. Думаю, что тебе есть что рассказать. Я прав? Ты точно знаешь больше, чем кто-либо другой.

– Больше знал тот или та, кто посылал убийцу.

– Ксавий… Интересное имя. – Бальд посмотрел на призывателя. – Оно тебе больше подходит, чем Децей.

– Я хочу пойти с вами, – Аран захотел защитить дядю перед гневом отца, но советник Марий оказался непреклонен.

– Нет. Лучше проведи время с моей племянницей, а с остальным мы разберемся сами. Это последние дни, когда ты видишь Мариль. Она скоро покинет Кольм. Предстоящей свадьбе ничего не должно помешать.

– Это мы еще посмотрим, – тихо сказал Аран, так, что услышал его только Ксавий. Принц быстро удалился, пожелав дяде удачи.

Находясь в присутствии столь высоких чинов, Ксавий не чувствовал особого комфорта, а когда они вошли в покои императора, то понял, что попал в самый центр бури. Адельт Бальд сидел на высоком кресле и постукивал по столу. Убранство в комнате не бросалось в глаза. Все было обычным и невзрачным, будто это не покои правителя большой империи, а спальная комната чинуши среднего разлива. Император не купался в роскоши, как думали некоторые из его подданных.

– Как это понимать!? – Адельт с грохотом прижал кулаком листок к столу.

– Сначала мы подумали, что это проделки лазутчиков Палатира, но изложенные на листке подробности заставят сомневаться любого, – заговорил стоящий у двери Марий.

– Брат, я должен был сразу тебе обо всем рассказать, но посчитал, что лучше забыть о своей ошибке, – начал рассказывать Ашай, глядя родственнику в глаза. – Ты знаешь меня, знаешь Одия и Уреала. Они никогда не предали бы тебя. Наоборот мы хотели помочь тебе.

Слушая рассказ заговорщика во второй раз, Ксавий встал в тени. Императору Ашай рассказывал все в мельчайших подробностях – как и у кого возникла мысль о такой «помощи» императору, где встречались заговорщики, чего они в итоге добивались. С каждым сказанным словом брата лицо императора будто темнело.

– И ты думал, что этим помогаешь мне? Убийствами граждан моей империи!? Убийством гвардейцев, которые защищали нас и верно служили!? Этим ты помогал мне!? – Не выдержал Адельт и вскочил со стула. Гнев императора обрушился на Ашая. – Я с самого детства считал, что ты лучше и справедливей меня во всем. Когда мы делили власть, я был поражен, что ты так легко уступил мне трон, а теперь, когда мы все находимся в сложном положении, ты нанес самый больной удар.

– Император, будьте благосклонны, – вставил слово Марий, но тут же осекся, когда разъяренный император повернулся к нему.

– Что, Марий, будешь советовать замять это дело!? Забыть про несмываемое пятно позора, которое опозорило весь род Бальдов!? Это ты мне посоветуешь, мой советник!? Твое дело разобраться с племянницей и отправить ее подальше отсюда, чтобы Аран и мысли не имел сорвать свадьбу. В этой комнате лишь один Ксавий действительно старается помочь моей империи, хоть он чужеземец.

– Я готов принять любое наказание, брат.

– Замолчи, Ашай! – Адельт закрыл лоб рукой, пытаясь совладать с гневом. – Никто не скажет, что я несправедлив. Жизнь жителя империи Тарнбальд бесценна, а ты покусился на множество жизней. И для чего!

– Позвольте мне высказать свои мысли, – обратился к императору Ксавий. – Подозреваю, что ваш брат и другие советники действовали не по своей воле. Ими мог управлять человек по имени Саттар, о котором ваш брат ничего не помнит.

– Ты уверен в этом, у тебя есть какие-нибудь доказательства? – Адельт подошел к Ксавию.

– Нет. К сожалению никаких доказательств.

– Не было никакого Саттара, – сказал Ашай, покачав головой. – Только мы трое и хозяин Кровавня. Я готов понести наказание и сесть на любой срок в имперскую тюрьму.

– Тюрьмы не будет, брат. Я должен показать жителям империи, что отношусь справедливо к каждому ее жителю, будь это просто крестьянин, солдат, торговец, советник или мой родной брат. Ты взойдешь на эшафот. – Шокированные мужчины замолчали, глядя на императора. Вердикт императора стал неожиданностью для всех. Никто и не думал, что Адельт может отправить собственного брата на виселицу. – Это мое решение, да благословит его Стольбрид.

Пораженный Ксавий рассчитывал увидеть, как