– Пластика движений и артикуляция – то, что даже мы подделываем с огромным трудом, – объяснила Альер, – и в то же время – один из самых верных идентификаторов личности. Пусть и инстинктивный. Лягушонок, чай с тортом будешь? Или, как ты предпочитаешь, торт с чаем? Медовик – твой любимый!

– Большое спасибо, ваше высочество! – степенно сказала Женя и, как умела, воспроизвела книксен… или это называется реверанс? – С удовольствием!

– Уже разболтали, да? – Вздохнула принцесса. – Не напрягайся, Жень – в Империи требований этикета по отношению к императорской семье очень мало… И почти все они касаются императрицы. А чего ты стоишь? Садись, вон, между бабушками!

Кресла под весело ойкнувшими «бабушками» чуть разъехались в стороны, и между ними прямо из пола выросло удобное кресло с высокой спинкой, развернувшись в сторону Жени. Легко освоившаяся с техническими чудесами пришельцев, Женя быстро заняла место и вытянула вперед руки ладонями вверх.

Легкий парок взвился над ладонями, и Женя, не удержавшись, потерла уже абсолютно чистые скрипучие ладошки друг о друга… и невольно улыбнулась в ответ на хитрющую улыбку с ямочками от Альер… Как же она все-таки похожа на актрису из «Люси», когда вот так улыбается!

Помолодевшие бабушки (которых теперь и бабушками-то называть было трудно) тут же организовали перед внучкой чашку чая и кусочек любимого медовика.

– Кстати, ни книксен, ни реверанс – в скафандре не смотрится… А вот на балах при Императорском Дворе – там да-а-а…

– Балах?! – У всех трех землянок полыхнули глаза. – У вас бывают балы?!

– А что такого? – Пожала плечами принцесса Альер. – Великая Тысячезвездная Империя – цивилизованное государство. И у нас проводятся балы! Ой, да я вам сейчас записи трансляций покажу! И каталоги бальных платьев…

* * *

Мы с Тайлой не успели войти в особняк, как активировалась связь с администратором гостиницы:

– Ваше высочество, в административный корпус прибыли вары ан-Хлопосо и ан-Стригач. Просят о встрече с вами…

– Никогда о таких не слышал.

«Если судить по фамилиям, то это – главы системной и планетной администрации Чимкара! – своевременно подсказала Тайла. – Судя по системам мониторинга службы охраны гостиницы – это они и есть».

– Это… – начал было объяснять очень сильно удивившийся моему незнанию служащий, но я его прервал:

– Вспомнил. Я готов их принять.

– Слушаюсь, ваше высочество!

Сомневаюсь я, что это визит простой вежливости. Варам администраторам что-то нужно от Короны… ну, не думать же, что они чего-то желают конкретно от Кейдана ан-Солано. Правда, вот от Кейдана ни-Ровено – вполне.

Ан-Хлопосо и ан-Стригач выглядели, как сорокалетние мужчины в самом расцвете сил. Официальные костюмы-мундиры – светло-серый и темно-зеленый соответственно – без пуговиц, без карманов и без бортов. Ни одной складочки, ни одного шва. И это, заметьте, не одежда-трансформ – дядечки слишком состоятельны для того, чтобы носить «обычную» высокотехнологичную одежду. Полностью натуральные ткани!

Их лица, действительно, показались знакомыми. Ну, неудивительно. Кейдан ан-Солано готовился работать в Красной Линзе – должен был знать в лицо всех ключевых персон этой системы. Дика-то я вспомнил.

Сопровождающих у местного губернатора и местного мэра не было. Ни одного! Хотя на новостных видео, просмотренных мною в сети, я наблюдал у подобных должностных лиц многочисленную свиту, танцующую вокруг своих патронов, как ансамбль подтанцовки – вокруг солиста.

Встречал я их на крыльце. И, видимо, это было некоторым нарушением этикета. Так как дядечки чуть ли не бегом (но строевым шагом!) кинулись ко мне от гостиничного «слизера» и согнулись в поклоне «сорок пять градусов ровно, хоть транспортиром проверяй!»:

– Ваше высочество! – хором. Громко. С надрывом и со слезами в голосе.

«Барин, не изволь гневаться! Холопка Гришка челом бьет – о милости просит!» – ну, как-то так.

Я лишь слегка кивнул. А то поклонюсь ниже установленного – уроню достоинство императорской семьи. Потом пойдет отягчающим ко всем моим прегрешениям.

«Солнышко, проверь их идентификаторы – соответствуют ли?»

«Подтверждаю. Ан-Хлопосо и ан-Стригач. Глава системной администрации и глава планетарной администрации».

– Проходите, вары.

Опять сказал что-то не то (или поклонился не так) – уважаемые чиновники изобразили лицами пасмурные тучки и в таком виде заплыли в огромную гостиную особняка… орошать ее дождями слез и соплей, надо полагать.

Я первым уселся в кресло (а потому что уже было немного по хрену на условности, о которых я ничего не знал) и жестом пригласил уважаемых первых лиц звездной системы и планеты рассаживаться в оперативно прибежавшие кресла.

Тайла с непроницаемым лицом застыла за левым плечом, уперев взгляд куда-то поверх макушек мгновенно взопревших мужчин.

«Ты хотя бы говорила – правильно я делаю или нет! Я ж в этикетах – ни Ровено не понимаю!»

«Да все нормально, Кей! Розочка иногда и покруче залетчиков строила! Знаешь, как наставница Розы по придворному этикету говорила: «Будь собой и не ошибешься!»»

Ага. То есть со стороны мои действия выглядели все-таки демонстрацией неудовольствия.

И – началось. А как долетели, ваше высочество? А как вам карнавал? А видели ли вы фейерверки, ваше высочество? А как вам столица? Ну, а планета в целом, ваше высочество? А люди? А…

Я все еще находился под впечатлением посещения лаборатории и лицезрения акта телепортации, поэтому прервал довольно грубо (грубо, даже по моим, невоспитанного варвара, меркам):

– Вары! Если вам не жаль своего времени, то пожалейте хотя бы мое!

Чиновники поперхнулись. Переглянулись. Бросили неопределенный взгляд на Тайлу. Темно-зеленый ан-Стригач прокашлялся и начал витиевато изъясняться в любви к Империи вообще, к ее императорскому величеству в частности, а также скопом и по отдельности обожать всех представителей императорской семьи. В том числе и меня не забыл «осчастливить».

«Рыбка моя, а как вообще такие чиновники попадают на свои посты?» – пока ан-Стригач разливался соловьем, решил я спросить у Тайлы.

«Такие, как этот ан-Стригач, главы планетарных администраций, назначаются главами системных администраций, такими, как этот ан-Хлопосо, на основании аналитических справок и статистических отчетов за период прежней работы…»

«Другими словами, обычные ставленники».

«Любое назначение должно быть обосновано пакетом документов, в котором приведены объективные показатели эффективности работы чиновника на прежней должности».

«Если б все было так кучеряво и здорово, ее величеству не приходилось бы с пугающей периодичностью лично выбрасывать в космос очередную партию «зажравшихся мудаков»… или подписывать смертные приговоры коррупционерам…»