нижнего белья им было перерыто уже два ящика, в дверь спальни несколько раз звонко ударил кулак.

— Ильб, это ты? — громко спросил Ардал, чтобы гость наверняка его услышал, забыв, что тот находится гораздо ближе — в коридоре за дверью, а не через комнату.

— Да, Ваше Превосходительство. Я могу войти? — ответил слуга, сделав несколько шагов к соседней двери.

— Ты очень вовремя! Входи, если один, а то я не одет.

— К вам пришел господин Астральд. Я попросил его пока что расположиться в дальней гостиной, — сообщил гвардеец причину своего появления, закрывая за собой дверь. — Чем могу помочь вам?

— Хм… Я больше ожидал визита Ваарса, но и вице-канцлера тоже предполагал… — А сам, конечно же, надеялся, что всех их сумеет опередить Кхира, которая по-дружески пожелает выпить с ним утреннего чая, но у нее, скорее всего, были иные дела. — Распорядись подать чай для моего гостя.

— Я так и сделал, — с явным удовольствием, слегка улыбаясь, проговорил Ильб, предугадав распоряжение своего господина и радуясь тому, что новоиспеченный герой уже полностью погрузился в свою роль, уяснил тонкости местного этикета.

— Да где это нижнее белье? — Ардал продолжал выворачивать содержимое уже третьего ящика.

Давать подсказки, указывая на верное расположение отсека, не имело смысла: Ильб рисковал запутать и еще больше разозлить Его Превосходительство, ибо гардероб был сложен в своем устройстве, и непосвященному гостю было довольно затруднительно здесь ориентироваться. Поэтому гвардеец молча выдвинул необходимый ящик, извлекая из него все возможные варианты белья и выкладывая их напоказ для выбора.

— Позвольте подобрать для вас подходящую одежду на сегодня? — рискнул он посодействовать, ускорив процесс одевания.

Увесистый портфель, уже довольно изношенный и затертый по краям, одним краем выступал за пределы стола, расположившегося воль окон дальней гостиной и рассчитанного именно для деловых встреч. В ожидании Ардала вице-канцлер не терял времени зря, разложив перед собой многочисленные бумаги. Зеленоглазый хозяин застал его в момент изучения документа, в который вице-канцлер вносил правки. Он настолько увлекся этим процессом, что не заметил появления Его Превосходительства.

— Готовитесь к Большому совету? — окликнул он гостя, слегка напугав.

— Доброе утро, Ваше Превосходительство! — преисполненный серьезности, обернулся вице-канцлер, откладывая бумаги в сторону. — Так и есть: правлю текст доклада. Вопросов очень много, работаю с раннего утра.

— Долго еще? — уселся Ардал по соседству вполоборота, разместив локти на столе и спинке стула, скрестив ладони перед собой и бегло поглядывая на текст документа.

— Достаточно много: придется работать в дороге, не переставая. Но мне не привыкать. — Астральд начал потихоньку собирать документы по папкам и складывать их в истрепанный портфель, убедившись, что Ардал не планирует изучать бумаги подробно — лишь окинул их взглядом.

— По какой причине вы решили меня посетить, раз у вас столько работы?

— Основная моя задача на ближайшее время — подготовить вас к совету, чтобы вы были в курсе, куда мы едем, что там будет и какова ваша роль. Позволите начать? — Он жестом пригласил Ардала к маленькому круглому столу, сервированному для чаепития.

Разговор был довольно продолжительным, но не имел характера лекции, а больше походил на дружескую беседу о предстоящих делах. Ответственной за подготовку кортежа была назначена Кхира; она с раннего утра занималась этой задачей. На этом моменте Ардал почувствовал себя неловко, осознавая неуместность вчерашнего предложения провести с ним еще немного времени. С другой стороны, он не мог знать о том, что для сна у нее оставалось всего несколько часов, а та работа, которая ей была уготована, требует максимума концентрации, сил и внимания, если учесть всю сложность подобных приготовлений. Но даже имея эту, казалось бы, объясняющую ее отказ информацию, он не мог до конца осознать весь масштаб предстоящего путешествия, которое, по заверениям Астральда, займет около двух суток.

— Двое суток? — возмутился Ардал, округлив глаза.

— Это если прогнозы лепатриатов относительно погоды будут верны и шторм, который бушевал прошлой ночью, решит показать свои силы вновь. Голое море очень дерзкое! Несмотря на то, что мы даже не приблизимся к его границам, бурный нрав его выходит далеко за пределы акватории черных вод. Но, надеюсь, погода будет к нам благосклонна, и мы доберемся быстрее, чтобы у нас осталось свободное время до начала совета.

— Да уж, будем надеяться, что рыб кормить не придется! — с трудом смирился со сроками Ардал, понимая, что вряд ли они поплывут на комфортабельном лайнере, которому и девятый вал нипочем, поэтому пусть лучше двое суток, чем риск хлебнуть соленой воды. — С другой стороны, в такой приятной компании и двое суток — сладостный миг!

Глава 27

Кхира

— Неужели не могли подобрать более безопасного и близкого места для проведения совета? — возмущалась Кхира, которая переходила с быстрого шага на бег, совершая бесконечные обходы путевых карет, контролируя выполнение поручений. — Вы издеваетесь? Почему до сих пор не заполнен сервировочный шкаф? Вы что, посуду будете вприпрыжку передавать между каретами?

Ее утро началось еще до того, как первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, когда тусклый свет вперемешку с туманом ложился на еще влажную от росы траву. Ей на помощь вызвался Галу, который, не подумав о последствиях, вчера после ужина отправился в «Дикий лебедь», где из последних сил просидел два часа, а теперь не смог совладать со сном и был разбужен криками возмущенной Кхиры под окнами. Обругав своего, казалось бы, начальника, она, разозленная, направилась прямиком на Восточный вокзал, не желая выслушивать его оправданий или дожидаться, когда он соизволит впопыхах собраться. Соседи лишь косо поглядывали: кто из окон, а кто — выходя из дома, торопясь на работу. Но увидев всем знакомое лицо, резко теряли интерес к происходящему.

Прошло чуть больше часа, как Галу присоединился к Кхире, которая уже и не таила какой-либо злости, поостыв, будто ничего и не произошло.

— Нет такой возможности — переносить в другое место. В Стольме все уже было готово к совету. Ты знаешь, они лишь ускорили финальную подготовку, — объяснял Галу, почему именно на Йодольвохе оставили проведение этого мероприятия. — Сама понимаешь, каково это — готовить новую площадку, учитывая присутствие такого гостя и ситуацию с кротами. Это сейчас мы справились с их сворой! А что, если бы совет перенесли в Нонт, который и удобнее для сбора, и к