нам ближе всего, но в один прекрасный момент туда наведалась бы стая кротов? Осилим мы их? Сомневаюсь. Так что не причитай и не накручивай себя, а то я тебя знаю…

— Да понимаю я, понимаю! Только должна быть уверена, что все готово и никаких сюрпризов в пути не будет по причине того, что сама недоглядела. А маршрут сложный… — прервалась она, оглядываясь. — А где, собственно, Тимар? Почему не он занимается координацией работы крази, а я слежу за посудой?

— А я не знаю, зачем ты за этим следишь! — с сарказмом подтрунивал Галу. — Твоя задача — маршрут и безопасность, а Тимар еще вчера вечером отбыл в Стольм для подготовки, оставив вместо себя ответственного. Вон бегает, указания раздает, — кивнул он в сторону худощавого мужчины в серебряном камзоле, переливавшемся перламутром в лучах утреннего солнца.

Как раз с безопасностью Галу ей и помог, организовав с самого утра, пока еще был в центре города, загородительные посты по дороге на Золотые ворота — широкой каменной артерии, по которой, после трагической потери Гавани, шел вереницей длинный поток караванов, спешивших через Физастр к крупному перевалочному пункту в Нонте, откуда по сети разветвленных рек и дорог грузы уходили во все города и поселения юга и центра Ардалии. Приостановка движения была очень болезненной для касты эдалов, но они понимали вынужденность таких мер и были готовы потерпеть один день, дабы не рисковать сохранностью Ардала. Кхира была сильна духом и своенравна, но для нее получить подобное соглашение было куда сложнее, чем для Галу, который, по сути, даже сильно не доказывал необходимость данного действия, пользуясь безграничным доверием в министерстве эдалов.

— Когда закроют дорогу? — интересовалась Кхира, склоняясь над путевой картой в спешно организованном штабе, в небольшой боковой пристройке вокзала, из которой было прекрасно видно все, что происходит на платформах.

— Договорились, что за два часа до отправления Его Превосходительства, — ответил Галу, оторвавшись от пережевывания куска запеченного мяса.

— Сколько можно есть? — возмутилась она, осуждающе посмотрев, на что получила в ответ лишь приподнятые брови на лице Галу и вялое покачивание головой, говорившее о том, что в этом он себе никогда не откажет. — Хорошо. Тогда спустя час отправлю патрули на проверку. — Она пометила что-то в картах.

Галу был полностью спокоен, убедившись, что все необходимые приготовления сделаны, проверив самые чувствительные места в обеспечении безопасности, оберегая тем самым Кхиру от ошибки, и наслаждался последним часом безмятежного затишья, поедая копченое мясо, изъятое из путевой столовой на пробу в довесок к маленькому бочонку легкого пива. Не отрывая взгляда от происходящего за окном, напротив которого он комфортабельно расположился, рассевшись на добротном массивном стуле и закинув ноги на невысокий комод у окна, тысячник, наслаждаясь трапезой, следил за тем, что происходит у каменной платформы, где и разворачивалась вся подготовка.

Первые кареты уже ожидали своих пассажиров. В обычной ситуации ничего подобного не происходило — все делегаты отправлялись бы своими силами, заранее организуя транспорт и выдвигаясь из дома или министерства. Не перекрывали дорогу, а вокзал не замер бы на сутки, заставляя своих гостей ждать в разных уголках Физастра. Изначально планировалось просто временно остановить движение всех следующих в обе стороны, расчищая дорогу непосредственно перед кортежем Ардала, минимизируя простой караванов, которым потребовалось бы лишь подождать какое-то время, освободив ненадолго путь. Но, хорошенько подумав, все же решили перекрыть потоки заранее, чтобы маршрут был полностью чист, а по обочинам не было бы ничего, кроме пыли и редких постов гвардии.

От этих незапланированных простоев все таверны и гостевые дома на востоке города и окраинах Золотых ворот были переполнены, и их хозяевам пришлось спешно готовить угощения и выкатывать раньше времени новые бочки с хмельными напитками. Масштаб задержки был сильно недооценен, так как не каждый из тех, кто раньше времени приступил к отдыху, будет в силах вовремя продолжить свой путь, когда дорогу откроют для всех желающих, и редкий получатель дождется своего груза в назначенный час.

Дорога из Физастра к Золотым воротам до недавнего времени была одной из самых технологичных на всем континенте. Еще до известных событий, похоронивших Гавань, грузовые потоки переориентировали на Золотые ворота как более удобный, технологичный и вместительный порт, а старому транспортному узлу готовили роль пассажирского пункта. Этот грандиозный проект, развернутый в первый год правления Тары, был завершен всего за полтора года и представлял собой современную многопутевую магистраль, имевшую запас для увеличения транспортного потока в будущем. В каждую сторону было проложено по три полосы каменных путей с желобами под кареты, чтобы те двигались строго по заданной траектории, а в середине располагалась удобная тропа для лошадей, создавая максимально комфортные условия как для животных, так и для извозчиков, перевозки товара и пассажиров, следовавших в широких и длинных каретах-вагонах, имевших возможность достигать здесь максимальную скорость, не переживая о безопасности. Подобные пути соединяли все города-государства между собой, правда, чаще всего имели одну-две полосы. Особенностью же именно этой дороги было наличие специальных путей — по одному в каждом направлении, — располагавшихся в центре дороги и отгороженных барьерами в целях безопасности; по ним следовал паровой тягач. Это новшество было изобретено мастерами Самира с помощью лепатриатов из Стириса и представлено всего десятью экземплярами, четыре из которых эксплуатировались на этой дороге и, помимо повышенной скорости и возможности перевозить больше груза за раз, привлекали дополнительных путешественников, стремившихся прокатиться на этой удивительной технике.

Не так далек был тот день, когда паровая машина перестанет быть уникальным транспортом для здешних краев, уступив место магнитной дороге, строящейся параллельно, благодаря усилиям Сизара, продвинувшего этот проект два года назад. Оставалось чуть больше месяца до запланированного старта первых поездов по второй в истории Ардалии ветке, обошедшейся Физастру очень дорого и на которую усиленно работала почти вся промышленность окрестных территорий. Этот проект должен стать залогом успеха нового кандидата, стремившегося занять место канцлера, тогда как Тара указывала на его нецелесообразность; магнитная дорога не оправдывала в этом месте свою дороговизну. Однако голоса городского совета склонились не в ее сторону.

— А вот и Свакс приехал! — наблюдал Галу, как его министр браво восседал на своем жеребце, игриво пятящемся назад из-за смущения перед большим скоплением людей у перрона.

Отправляться было решено партиями в две группы. Для первой все уже было готово — ожидали только не спешивших персон, первая из которых прибыла, вторая, посмотрев на часы, не спешила покончить с мясом,