Выражение лица Жемана говорило лишь об одном - ему очень понравился финт, который я провернула. Лексара же, напротив, била мелкая дрожь.

Однако пришлось Его Высочеству сдаться под напором моей чрезмерной уверенности и наглости. Так вот, что связывает нас с шефом! Вот, чем мы похожи. Оба самоуверенные и обнаглевшие до тех пор, пока не становится слишком поздно.

- Пойдем, - махнул принц рукой. - Всё равно сейчас мне не хватит сил на открытие еще одного портала.

Эх, наша взяла!

С блаженной улыбочкой присоединилась ко всем работникам «Mon Demon», ну а в частности прильнула к главному кулинару всея обоих миров.

- Какой же план был у тебя?

- Э-э-э... - Жеман отвел от меня взгляд и максимально сконцентрировался на песчаной дороге посреди безжизненной пустоши. - Да так. Ты ведь и сама нашла способ к нам примкнуть. Какая теперь разница?

- Разница есть. Говори.

- Ни слова не скажу!

- Нет, скажи!

- Бла-бла-бла, - по-детски закрыл демон уши, - ни слова, ни одного!

Меня и саму немного утомило перемещение между мирами, поэтому от мужчины я отстала. Пускай хранит свои секреты. Рано или поздно всё равно их узнаю.

Тем временем мы продолжали пересекать пустыню, на несколько километров от которой ни городом, ни даже деревенькой маленькой не пахло.

- Куда идем? - переключилась на принца, спустя несколько минут сменившего гнев на милость.

- В лагерь повстанцев, - ответил он. - Нужно убедиться, что за нами нет слежки.

- А, понятно.

Еще раз огляделась по сторонам. Глухо и пусто, насколько взгляд простирался. Ни животных, ни растений. Только наша группа, бредущая вперед по четко намеченному курсу.

Эта пустыня вообще обитаема?

Около получаса прошло с тех пор, как мы вышли из портала. Краснота местных небес сильно резала непривыкшие к подобному глаза. Я жмурилась, вытирала проступавшие слезы, кончиками пальцев, и когда Лексар, вышагивавший передо мной, остановился, влетела ему в спину.

- Вот мы и на месте.

Демоны и черти обступили крупный валун цвета песчаника, а я уставилась на него, скептически сощурив глаза.

Что должно произойти, чтобы эта штуковина превратилась в тот самый легендарный лагерь атаэлимских повстанцев?

Валун задрожал, пришел в движение. Успела отскочить в сторону, спрятаться за спиной шефа, как за каменной стеной и, расширившимися от страха глазами, наблюдать за тем, как отъезжает в сторону камень весом в... очень тяжелый камень, уж поверьте мне на слово!

А под камнем зиял проход. Темный, глубокий такой. Длинная лестница явно указывала на то, что в мрачную дырищу нам придется спускаться. Одна туда точно не полезла бы, но в компании «коллег».

В случае чего, их всё равно сожрали бы первыми, пока я сматываюсь.

- Можешь не пугаться, - обнадежил Жеман. Обернувшись, он опустил ладонь на мою голову и растрепал волосы. - Смело заявляю, что на данный момент это самое безопасное место в Атаэлиме.

- Верно, - драматично подтвердил Его Высочество, и его нога первой ступила на лестницу.

- Нас давно ждут.

- Тогда не будем терять ни минуты, - направился за ним шеф. - Лине жутко хочется познакомиться с Ришкой. Правда же, мадемуазель?

Тут же припустила следом за ним, дабы не потерять из виду. На всякий случай вцепилась в его черную кожаную куртку. Сначала обеими руками, а потом немного поумерила пыл и схватилась двумя пальчиками.

Итак, мы спускались вниз. Глубоко вниз. Факелы, развешанные вдоль стен на равном расстоянии друг от друга, поджигались принцем, идущим во главе всей процессии.

Я прежде никогда не жаловалась на клаустрофобию, но стоило валуну вернуться на свое место с громким характерным стуком, и мой пульс участился.

Насколько глубоко располагается штаб этих. как их там?.. повстанцев! Настолько глубоко, чтобы с поверхности было невозможно уловить их энергию. Долгая предстоит дорожка. Причем лестница, выбитая в камне, не казалась крепкой. Местами крошилась прямо под ногами. Иногда приходилось перешагивать через одну или две ступеньки. Хоть на спину к шефу забирайся, чтобы не оступиться, ну честное слово!

Но поскольку инферналы выглядели достаточно спокойными, я частично переняла их настрой. Примерно на середине спуска.

Уже отсюда послышался грохот. Будто бы снизу кто-то перекладывал камни из одной кучи в другую. Затем я услышала голоса. Приглушенные, поэтому разобрать что-либо оказалось невозможным. Множество голосов. Звон железа, взрывы... целая какофония звуков обрушилась на нас ближе к подножию лестницы.

- Осталось немного, - подбодрил Жеман. - Но не ожидай ничего сверхъестественного. Напридумываешь сейчас всего, а потом убежишь в страхе.

- Только в страхе за свою жизнь, - ответила я и сглотнула вязкую слюну.

Я ведь даже не знаю, как меня примут атаэлимцы. Те, что не работали со мной на одной кухне столько времени. Те, что обучены сражаться и убивать.

Бр-р-р... звучит пугающе, согласитесь. А что, если они, не дожидаясь объяснений Лексара, с самого порога высосут мои эмоции без остатка? И поминай как звали. Они тут, наверное, грязные, холодные, голодные. Настоящие демоны.

Когда спустились с лестницы, нас ожидал длинный, но просторный подземный коридор. На том его конце горел яркий свет. Звон, стук, треск, голоса совсем-совсем близко.

- Значит, в портал ты прыгала осознанно, а сейчас как листок осиновый дрожишь? - поддел меня шеф и мягко подтолкнул в спину. - Давай уже, воин света недоделанный. Со страхами следует встречаться лицом к лицу, пока они не сожрали тебя со спины.

- Со спины?.. - опасливо обернулась. - Ладно, - и решительно сжав кулаки, зашагала вперед к свету в конце туннеля. - Ничего я не боюсь. Всё нормально. Я с принцем, а значит в полной безопасности, - бормотала себе под нос по пути, чувствуя, как волосы на руках и ногах встают дыбом. - Всё в полном, полном, полном.

Стоило войти следом за Лексаром в пространство, окутанное тем самым светом, и всё. Мне начисто отбило возможность мыслить рационально.

Потолки невероятно огромного помещения уходили так далеко вверх, что терялись во тьме. Инферналы рассекали воздух на кожистых крыльях высоко над нашими головами. Некоторые из них разделялись на пары и вели импровизированные бои - оттуда звон цепей и взрывы черных огненных снарядов.

Само помещение состояло из нескольких этажей, также вырубленных среди камней и земли, однако каждый из этих этажей был виден, как на ладони.

Первый этаж я опознала, как место для отдыха. Здесь располагались импровизированные лежанки, костры, которые не дымили. Вокруг них группками собирались повстанцы с местными музыкальными инструментами в руках. Играла музыка, звучали песни.