class="p1">– Ваше Величество, а вон на пороге терема царь Барбуссии Яфегерд Блистательный!.. Какая у него в руке секира, это же надо такую громадину…

Она глубоко вздохнула.

– Мрак… Тогда все будет хорошо.

Билык посмотрел в удивлении.

– Что в звездочете хорошего?

Она ответила загадочно:

– Его ведут звезды, им сверху виднее.

На лестнице снизу послышался топот множества ног, в зал ворвалась группа воинов с обнаженными мечами, впереди стремительно двигается широкими шагами Ролдерт, в сверкающих доспехах, уже обагренных кровью, и с мечом в руке.

– И здесь славы? – крикнул он Светлане.

– Уже нет, – ответила она, – а вот в бараках…

– Там мои люди справятся, – прервал он. – А здесь наведу порядок я.

Глава 13

Мелигерда, Манмурт и Хугилай, все с обнаженным оружием в руках, сгрудились возле Мрака, он вожак, его нужно защищать, пусть и лучший боец, но если падет, то падет все.

Мрак спросил с беспокойством:

– Ты у пруда выручила Светлану?

– Двух своих потеряла, – ответила Мелигерда с печалью. – Хорошие были воины, моему отцу служили много лет. Сейчас Светлану повели в дворец, к ней сбежалось десяток воинов, которые уцелели.

Мрак подумал, сказал тяжело:

– Проверим, как у нее там. Она тцарица, надо беречь. Что с артанами?

Хугилай сказал живо:

– Сами ошарашены. Пока не вмешиваются, ждут, пока прояснится.

Мрак кивнул, быстрыми шагами вышел из флигеля. В саду начал появляться народ, все при оружии, но перед ними поспешно расступились, как перед людьми, у которых ясная и четкая цель.

Мрак ощутил тревогу, все ускорял шаг, по ступенькам дворца взбежал, а в зал ворвался, как разъяренный бык, охватывая все и всех одним взглядом.

Множество воинов Ролдерта, у кого-то мечи и топоры в руках, другие уже вложили в ножны, Билык и с полдюжины знатных куявов вообще без оружия, все собрались полукругом над распростертой на полу… Светланой.

Под тцарицей лужа крови, Гатило на коленях поддерживает ее голову, изо рта тцарицы вытекает ярко-красная струйка, а из левой стороны груди торчит стрела с обломанным концом.

Ролдерт оглянулся на вбежавших Мрака и его людей. Один из его воинов поднял с пола слетевшую с головы Светланы корону и протянул своему конту.

Ролдерт тяжело вздохнул, покачал головой.

– Я не хотел, чтоб так закончилось… Но что сделано, то сделано. Теперь корона будет на голове настоящего тцара! Который укрепит оборону…

Мрак уловил взгляд, который он снова бросил в его сторону, и тут же Ролдерт договорил:

– …и решит… уже решил!.. и насчет воссоединения отколовшейся в древние времена Барбуссии…

Гатило с беспомощностью в лице бросил короткий взгляд на Мрака. Ролдерт невесело улыбнулся, воины радостно зашумели, кто-то выкрикнул: «Слава тцару Ролдерту!»

Мрак ощутил, как пахнуло смертельным холодом, подошел ближе, взглянул Ролдерту в глаза.

– Погоди, – проговорил он, – разве она откололась? Вроде бы так и было…

Ролдерт отмахнулся.

– Новые летописи напишут, как надо. Когда-то откололась, сегодня присоединилась.

– Сегодня? – уточнил Мрак.

Ролдерт взглянул на него с прежней улыбкой, но теперь в ней Мрак увидел угрозу и предостережение.

– В этот день всеобщего торжества, – подтвердил он. – Восставший народ сверг слабую дочь тцара Додона, что тоже был ничтожеством, завязалась было кровавая война за наследство… но мы сумели пресечь ее в самом начале!.. Теперь в Куявии наступит мир и счастье… И с соседями заключим мир, вечный мир!

Гатило пробормотал:

– Ну, вечного ничего не бывает.

Ролдерт кивнул в сторону Мрака.

– Наш союзник тцар Яфегерд войдет со всеми землями Барбуссии в состав Куявии. Хотя территория Куявии увеличится не так уж и намного, однако то, что Барбуссия была на нашей стороне и вошла добровольно, без принуждения – это добавит Куявии веса.

Билык сказал с восторгом:

– Вы все продумали, воевода… простите, Ваше Величество!

Ролдерт довольно усмехнулся.

– Правитель и должен видеть хотя бы на версту вперед. Мне удается увидеть дальше.

Мрак сказал хмуро:

– Мы так не договаривались.

Ролдерт сказал уже с некоторым участием в голосе:

– Но так будет лучше. Для всех. Понятно же, Барбуссия уже лет триста раздражает соседей своей независимостью. Такая крохотная, но сколько из-за нее начиналось войн!.. Пора с этим закончить. Ко всеобщему благу. Пусть больше не гибнут люди, не горят деревни, не плачут вдовы!

Мрак ответил чуть громче:

– Может быть, может быть… Но мы так не договаривались. Получается, обман?

Ролдерт ответил с почти отчетливым сочувствием в голосе:

– Вся политика обман. Договоры выполняются, если подкреплены силой. Барбуссия сейчас с Куявией, исход ясен.

– Но Барбуссии не будет, – пробормотал Мрак. – Я же понимаю, ты на всякий случай, чтобы и разговоров потом не поднималось, велишь само названии Барбуссии стереть отовсюду! А ее земли разделить между двумя-тремя куявскими контами, чьи земли граничат…

Ролдерт вздохнул, но лицо прояснилось, тцар Барбуссии все понял, хоть и звездочет, задумка в самом деле воплощается просто блестяще.

– Если что-то делаешь, – пояснил Ролдерт, – нужно делать до конца. Чтобы потом не. Яфегерд, для звездочета рассуждаете очень здраво. Я приятно удивлен. Вам будет отведен отдельный дом со слугами, где можете дни и ночи заниматься звездами и составлять карты ночного неба. И ни в чем больше нуждаться не будете. Вся неприятная и тягостная работа по управлению землями будет делаться людьми, которых назначу.

Мрак пробормотал:

– Да, мудро. И вроде бы все правильно. Но только вот… может ли огромной державой править человек, настолько… порочный?

Ролдерт усмехнулся.

– Назови мои пороки.

– Во-первых, ложь, – сказал Мрак.

Ролдерт покачал головой.

– В политике это называется дипломатией. Ложь, которую изрекает правитель, считается правдой.

Мрак покачал головой.

– Ложь чаще губит того, кто ее изрекает, чем того, против кого направлена. Ты же говорил… даже не говорил, а рек… такие правильные слова!.. О справедливости и о том, каким должен быть государь!

Ролдерт хищно, но, как показалось Мраку, невесело улыбнулся.

– Звездочет, какая же ты чистая душа. Правитель может понимать, каким должен быть государь и как править мирно, но в мире хищных зверей должен быть самым злым и беспощадным, ибо мир другого не примет и не подчинится.

Мрак ощутил, как на его глазах рушатся все представления о святости правления, сказал торопливо:

– Но ты же, когда сядешь на этот трон, будешь править мирно и справедливо? Ведь люди… это же овцы?

Ролдерт ответил невесело:

– В каждой овце скрывается волк. Им только дай почуять слабость. Но все верно, править нужно справедливо.

– Ты не сможешь править справедливо, – сказал Мрак невесело. – Что делать… Если нет другой силы, чтобы тебя остановить, это сделаю я.

Ролдерт в великом изумлении вскинул брови, воззрился на Мрака.

– Что?.. И как ты это сделаешь?

Мрак развел руками.

– Можно великой кровью, можно малой. Выбирай.

Ролдерт ответил медленно:

– Конечно, как миротворец, выбираю малую.

– Тогда ты умрешь сейчас в поединке, – сказал Мрак.

Ролдерт даже отступил на шаг в великом изумлении, среди его воинов пошли смешки, кто-то хохотнул, кто-то весело пихался локтями.

Билык вскрикнул предостерегающе:

– Конт Ролдерт!.. Ваше Величество!.. Не принимайте вызов!..

Ролдерт поинтересовался с веселым пренебрежением:

– Почему?

– Яфегерд стал другим, – сказал Билык жарко. – Он одолел в таком же поединке Рагнара Белозубого, лучшего меча Куявии! И вообще он сражался, как рыкающий лев!.. Говорят, в него иногда вселяется дух его предков, а в его роду были знатные воители!

Ролдерт поморщился.

– Дух духом, а мышцы мышцами. Сила рук от крепости духа не зависит. Я готов!.. На коне или пешими?

– Чем проще, – ответил Мрак, – тем лучше. Хоть на кулаках.

Ролдерт сказал с высокомерием:

– На кулаках борются только простолюдины.

– Хорошо, – ответил Мрак. – А чем тцары?

– Тцары армиями, – ответил Ролдерт, – но армии у тебя нет, потому я готов оказать тебе честь выбрать оружие… Заодно решим вопрос, куда деть бывшего тцара бывшей Барбуссии. Все, что делаешь, нужно доводить до конца.

Мрак сдвинул плечами.

– Да мне все одно. На секирах?

Ролдерт окинул его быстрым взглядом.

– Проснулся дед-секироносец?.. Нет, секира – оружие простого воина. Знатные бьются с мечом в руке.

– Хорошо, – согласился Мрак, – мы знатнее уже некуда, так?.. Ну-ка, дайте нам по мечу!

Голос его прогремел настолько властно, что сразу несколько знатных воинов выдернули из ножен мечи и протянули ему рукоятями вперед.

Ролдерт нахмурился, потащил из ножен за украшенную драгоценными камнями рукоять длинного меча.

– Хорошо, – сказал он сухо, – так даже лучше. Упростим решение!

– Упростим, – согласился Мрак, – в политике упрощение тоже бывает полезным. Хотя не для всех.

Воины быстро образовали круг,