в них жили своей жизнью. Даже свечка почти погасла в этой комнате, будто наполненной собственной жизнью находившихся тут предметов.

Талию обожгло короткой вспышкой, невольно схватилась за Талисман Радуги, проснувшийся и оживший прямо на мне. Со страшной силой потянуло прихватить хоть что-то из лежавшего под колпаками, но тут сработала осторожность уже Мирлиса. Он бросился мне под ноги и вцепился когтями лодыжку, проколов голенище сапожка, заставив очнуться от одури неимоверной жадности, требовавшей унести отсюда хоть что. Рыжий вытолкал меня за дверь всем своим немалым весом.

Едва переступив порог комнаты, прислонилась к стенке, а рыжий проворно захлопнул дверь, после чего наваждение меня отпустило.

— Спасибо, — прохрипела с трудом.

Руки и ноги ещё подрагивали, а лодыжку нещадно саднило.

— Взаимно, — проговорил Мирлис, опускаясь рядом и прислоняясь к моей ноге. — Меня в первой комнате тоже знатно приложило. Сам не знаю, зачем в сундук полез. А здесь артефакты!

— Артефакты?

— Всё время забываю, что ты не маг! Странно только, что ты их зов почувствовала. Им так хочется вырваться отсюда!

— Не я, — осторожно провела рукой, погладив поверх куртки свой драгоценный поясок.

Поймав движение, Мирлис понятливо хмыкнул.

Последняя, самая маленькая и незатейливая дверь на этой стороне коридора, едва не затерялась в темноте. Если бы не любопытство Мирлиса, точно прошла бы мимо, не обратив на неё внимания. Но, решив осмотреть всё, отправилась на зов приятеля и ни секунды потом не жалела об этом. Именно за этой неприметной дверью и оказалось то, что я искала!

Мы открыли дверь и Мирлис первым просунул любопытный нос внутрь.

— У-у-у, — разочаровано протянул рыжий. — Ничего интересного.

Отодвинула пушистого ногой в сторону, заглянула в помещение. И тоже испытала разочарование.

В комнате, едва освещённой настоящим факелом, горевшим у самой двери (интересно, и сколько же он горит), всего несколько предметов. У двери большой стол, на котором поблёскивали приборы. Возникла стойкая ассоциация с лабораторией. Колбы, пузатые сосуды, соединённые трубочками, брошенные в беспорядке инструменты… И слой пыли на всём этом богатстве. Больше всего насторожил именно этот слой пыли. Как-то вдруг дошло, что все предыдущие комнаты, набитые под завязку сокровищами, были потрясающе чистыми. Ни пылинки! Или Кощей так берёг свои сокровища?

Ладно, я отвлеклась! Осторожно прошла в комнату и осмотрелась внимательнее.

По двум стенам стеллажи, заполненные книгами. Нет, не так — КНИГАМИ.

Переплёты потёртые, несомненно, часто бывавшие в употреблении. Но от книг, порой не различимых в полутьме, веяло жутью. Мне захотелось выйти и больше не видеть эту библиотеку. Неужели лаборатория хозяина? Только что ж она в таком неприглядном виде?

Пока осматривалась и прохаживалась вдоль стеллажей, Мирлис, которого любопытство не могло оставить в покое, оказался в самой тени, за стеллажами. Едва не подпрыгнула, когда из этого угла раздался стук, прозвучавший в тишине громом!

— Мирлис! — зашипела я, — с ума сошёл? Ничего не трогай! Ты что не чувствуешь, здесь что-то страшное…

— Ничего тут особо страшного, — пропыхтел рыжий, задом выбираясь из-за стеллажа.

Он тащил в зубах странную штуковину, которую даже не смогла сначала определить.

— Это что такое?!

— Жезл! Просто магический жезл! — Мирлис ответил с трудом, потому что длинный жезл тащить в зубах было тяжело. — Ну, что стоишь? Помоги!

Подбежала к хвостатому добытчику и, особо не раздумывая, ухватила жезл за свободный конец, который тащился по полу.

Едва сделала это, как талию обожгло. Жезл в руке начал светиться и от него пошла невесомая, но отчетливо видимая волна. Как в кино — там, куда попадала волна, всё менялось на глазах. Пыль исчезла, бардак на столе растворился и оказалось, все приборы и инструменты аккуратно расставлены по местам, сияют в неверном свете факела, как новые. Да и сам факел начал гореть намного ярче, в комнате посветлело.

Самое главное — у стены, где рядом с дверью пристроился факел, проявился длинный стол, на котором стояло несколько стеклянных сосудов, похожих на большие вазы. Ещё несколько таких же, только пустых, перевёрнутых вверх дном, стояли под столом. А вот те, что на столе! Они были закрыты стеклянными же крышками, залитыми чёрной субстанцией, видимо для большей герметичности.

Нерешительно двинулась в сторону стола, ощущая, как разгорается уверенность, что именно за этими сосудами мы с Мирлисом сюда и пришли! Не знаю, откуда появилось это ощущение, но оно окрепло, едва при моём приближении, в сосудах поднялся ураган. Не знаю, чем они были заполнены, но содержимое билось о стенки, крутилось волчком и начало светиться.

Мирлис вспрыгнул на стол и приблизил любопытный нос к одному из сосудов, потом отпрянул.

— Что там, — не выдержала я.

— Сам не понял, — ответил задумчиво мой товарищ. — Вот только, знаешь, не трогал бы я это всё…

— А вдруг там кто-то живой?

— Да, похоже, что так. Там могут быть заключены духи… Вот только как ты их вытаскивать будешь? Читал я заклятие, которое не даёт духам вырваться. Посуда, наверняка, небьющаяся!

— Не верю, — решительно протянула руки к столу…

— Не трогай, — рявкнул Мирлис.

Рявкнул так, что от неожиданности не только руки отдёрнула, но и сама отпрыгнула в сторону.

— С ума сошёл?! — возмутилась я. — Ты чего пугаешь?!

— Не пугаю, — Мирлис прошёлся вдоль ряда закрытых сосудов. — Уверена, что там братья Ветра? Кто его знает, что туда Кощей запрятал, да под такую защиту закрыл. А ну как мор выпустишь?

— Ага, значит, что смогу разбить эти штуки не сомневаешься? — съехидничала я.

— Не сомневаюсь, — скосил глаза в мою сторону рыжий. — Ты талантливая и в неприятности ввязываться твой основной талант, — он сел, свесив рыжий хвост со стола.

Уже открыла рот, чтобы выдать что-нибудь поязвительнее в адрес спутника, но тут произошло страшное — в коридоре раздались шаги!

— Чёрт возьми!

Мирлис одним махом оказался у двери и тут же вернулся.

— Попались! Кощей! Он у самого входа в коридор!

— А, да пропади всё пропадом!

С силой грохнула по ближайшему сосуду жезлом, который всё ещё держала в руке. Стекло звонко ответило на удар, но устояло. Размахнулась изо всех сил, краем глаза отметив мелькнувший в сторону тёмного угла рыжий хвост, и врезала по стеклянной таре со всей дури. Вложила в удар всё — все проблемы, всё желание вернуться, наконец, в свою привычную уютную жизнь, все ночёвки у костров в страшных лесах, все…

Талию обожгло, громыхнуло, сверкнуло, а дальше началось форменное светопреставление!

Сосуд, на который пришёлся удар, взорвался! Осколки полетели в стороны и я успела только рухнуть на пол, под громкий крик Мирлиса, едва донёсшийся сквозь грохот взрыва:

— Ложись, дура!

Лёжа на полу, засыпанном