Левой рукой он коснулся крестика, простогодеревянного крестика, что всегда носил на груди. И стоял так, с деревяннымкинжалом в одной руке, с зажатым в ладони крестом в другой, стоял, пока девушкане начала меняться…

Это произошло быстро. Это всегда проходилобыстро: превращение в животное и обратно — в человека. Несколько мгновений натротуаре лежал зверь, черная пантера с застывшим взглядом, оскаленными клыками,жертва охоты, обряженная в строгий кос-гтам, колготки, туфельки… Потом процесспошел обратно, будто качнулся в последний раз маятник.

Максиму казалось удивительным даже не этокороткое и обычно запоздалое превращение, а то, что у мертвой девушки неосталось никакой раны. Краткий миг превращения очистил ее, исцелил. Толькоразрез на блузке и пиджаке.

— Слава тебе, Господи, — прошептал Максим,глядя на мертвого оборотня. — Слава тебе, Господи.

Он ничего не имел против роли, отведенной емув этой жизни.

Но все-таки она была слишком тяжела для него,не имеющего завышенного уровня притязаний.

В это утро я понял, что весна действительнонаступила.

Еще вечером небо было другим. Плыли надгородом тучи, пахло сырым промозглым ветром и неродившимся снегом. Хотелосьзабиться поглубже в кресло, впихнуть в видик кассету с чем-нибудь красочным, идебильным, то есть — американским, выпить глоток коньяка, да так и уснуть.Утром все изменилось.

Жестом опытного фокусника на город накинулиголубой платок, провели над улицами и площадями, будто стирая последние остаткизимы. И даже оставшиеся по углам и канавам комья бурого снега казались ненедосмотром наступившей весны, а необходимым элементом интерьера. Напоминанием…Я шел к метро и улыбался. Иногда очень хорошо быть человеком. Вот уже неделю явел именно такую жизнь: приходя на работу, не поднимался выше второго этажа,возился с сервером, который вдруг приобрел ряд скверных привычек, ставил девчонкамиз бухгалтерии новые офисные программы, необходимости в которых ни они, ни я невидели. По вечерам ходил в театры, на футбол, в какие-то мелкие бары иресторанчики. Куда угодно, лишь бы было шумно и многолюдно. Быть человекомтолпы еще интереснее, чем просто человеком.

Конечно, в офисе Ночного Дозора, старомчетырехэтажном здании, арендованном нами у нашей же дочерней фирмы, людей небыло и в помине. Даже три старушки-уборщицы были Иными. Даже нагловатые молодыеохранники на входе, чья работа заключалась в отпугивании мелких бандитов икоммивояжеров, имели небольшой магический потенциал. Даже сантехник,классический московский сантехник-алкоголик, был магом… и был бы весьманеплохим магом, не злоупотребляй он спиртным.

Но так уж повелось, что первые два этажавыглядели вполне обыденно. Здесь дозволялось бывать налоговой полиции, деловымпартнерам из людей, бандитам из нашей крыши… пусть крышу, в свою очередь,контролировал лично шеф, но к чему это знать шестеркам?

И разговоры здесь велись самые обычные. Ополитике, налогах, покупках, погоде, чужих любовных интрижках и собственныхамурных приключениях. Девчонки перемывали кости мужикам, мы не оставались вдолгу. Завязывались романы, плелись интриги с целью подсидеть непосредственноеначальство, обсуждались виды на премию…

Через полчаса я доехал до «Сокола», выбралсянаверх. Вокруг было шумно, в воздухе — выхлопная автомобильная гарь. И все-таки— весна.

Наш офис не в худшем московском районе. Далеконе в худшем, если не сравнивать с резиденцией Дневного Дозора. Но Кремль прилюбом раскладе не для нас: слишком сильные следы наложило прошлое на КраснуюПлощадь и древние кирпичные стены. Может быть, когда-нибудь они сотрутся. Нопока предпосылок не видно… увы, не видно.

От метро я шел пешком, тут было совсем рядом.Лица вокруг хорошие, согретые солнцем и весной. За что я люблю весну: слабеетощущение тоскливого бессилия. И меньше искусов…

Один из ребят-охранников курил перед входом.Дружелюбно кивнул, в его задачу не входила глубокая проверка. Зато от менянапрямую зависело, будет ли на компьютере в их дежурке доступ в Интернет ипарочка свежих игр, или одна только служебная информация и досье на сотрудников.

— Опаздываешь, Антон, — обронил он. Я ссомнением посмотрел на часы. — Шеф собрал всех в конференц-зале, тебя ужеискали.

Вот это странно, меня на утренние совещанияобычно не звали. Что-то случилось с моим компьютерным хозяйством? Да вряд ли,вытащили бы ночью из постели, и все дела, не в первый раз… Кивнув, я ускорилшаг.

Лифт в здании есть, но старый-престарый, и начетвертый этаж я предпочел взбежать. На лестничной площадке третьего был ещеодин пост, уже посерьезнее. Дежурил Гарик. При моем приближении он прищурился,посмотрел сквозь сумрак, сканируя ауру и все те метки, что мы, дозорные, неслина своем теле. Лишь потом приветливо улыбнулся:

— Давай быстрее.

Дверь в конференц-зал была приоткрыта. Язаглянул внутрь: собралось человек тридцать, в основном оперативники ианалитики. Шеф расхаживал перед картой Москвы, кивал, а Виталий Маркович, егозаместитель по коммерческой части, маг очень слабый, зато бизнесменприрожденный, говорил:

— И, таким образом, мы полностью перекрылитекущие расходы, никакой необходимости прибегать к… э… особым способамфинансовой деятельности у нас нет. Если собрание поддержит мои предложения, мыможем несколько увеличить довольствие сотрудников, в первую очередь оперативныхработников, разумеется. Выплаты по временной нетрудоспособности, пенсии семьямпогибших тоже нуждаются в… э… некотором увеличении. И мы можем это себепозволить…

Смешно, что маги, способные превращать свинецв золото, уголь — в алмазы, а резаную бумагу — в хрустящие кредитки, занимаютсякоммерцией. Но на самом деле это удобнее сразу по двум причинам. Во-первых —дает занятие тем из Иных, чьи способности слишком малы, чтобы на нихсуществовать. Во-вторых — меньше риска нарушить равновесие сил.

При моем появлении Борис Игнатьевич кивнул исказал:

— Виталий, спасибо. Думаю, ситуация ясна,никаких нареканий к вашей деятельности нет. Голосовать будем? Спасибо. Теперь,когда все в сборе… — Под внимательным взглядом шефа я прокрался к свободномукреслу, сел. — Можно перейти к основному вопросу.

Оказавшийся рядом со мной Семен наклонилголову и прошептал:

— Основной вопрос — уплата партийных взносовза март…