В чем-то этот бал был схож со свадебным торжеством, с нимбыли связаны многие установившиеся традиции – такие, как изящный реверанс привходе в зал через арку из цветов, непременный первый танец с собственным отцом,и всякий раз это был благородный и величественный вальс, как и во временаОлимпии, и за много лет до этого. В жизни девушек, для которых Аркадыстановились первым выездом в свет, это было незабываемое событие, память окотором они хранили всю жизнь. Ничто не могло всерьез омрачить этого события –ни неумеренные возлияния некоторых гостей, ни ссора с кавалером или какая-нибудькатастрофа с платьем перед самым выходом. Если оставить в стороне все этидосадные мелочи, бал оставался в памяти приглашенных как удивительный вечер, и,хотя этому торжеству была свойственна некоторая старомодность и нарочитаяпретенциозность, никого это не смущало. Олимпия до сих пор частенько вспоминаласобственный дебют и предвкушала радость дочерей от этого приглашения.

Однако это событие будет еще не скоро, а пока все пойдетсвоим чередом. Но девочки, конечно, будут с нетерпением ждать этого бала.Олимпия понимала, какие чувства, какое волнение может испытывать девушка,впервые выезжающая в свет. Аркады были своеобразной вехой в жизни, рубежом идверью во взрослую жизнь. Олимпия хорошо понимала и то, что Чонси намереваетсяпредставить своих дочерей обществу. Он и мысли не допустит, что по какой-либопричине их дебют не состоится. В отличие от Олимпии он рассматривал дебют своихдочерей как деловое мероприятие, которое может повлиять на их дальнейшую судьбуи успех в обществе. А романтический ореол первого бала, как его рисовала памятьОлимпии, для Чонси не существовал вовсе.

Олимпия заранее знала, что Вероника воспримет известие снедовольным ворчанием, а Вирджиния придет в такое возбуждение, что немедленнобросится на поиски самого великолепного бального платья.

Давно уже и речи нет о том, чтобы присматривать женихов набалу дебютанток. Там можно лишь закрутить роман, который лишь в редких случаяхперерастает в замужество, да и то намного позже. Девушки теперь появляются набалу в сопровождении родных или двоюродных братьев или школьных кавалеров.Приятеля приглашать на эту роль не рекомендуется – все уже давно поняли, какимиэто чревато осложнениями, тем более что подавать сведения о приятеле илибойфренде, а следовательно, приглашать его полагается за полгода до самогобала. В восемнадцать лет даже самая пылкая влюбленность, кажущаяся в июневсепоглощающей, едва ли способна продлиться до декабря, тем более что юным ледипредстоит отъезд в колледж, где их ждут новые друзья и новые увлечения. Да исам смысл этого бала теперь заключался лишь в том, чтобы порадовать дебютантоки их родных, оставить им чудесное воспоминание, поэтому ждать от него каких-тосерьезных последствий в плане устройства личной жизни вряд ли оправданно.

Олимпия не удивилась полученному приглашению, но невольноеудовлетворение, что она держит его в руках, вызвало у нее улыбку. За последниегоды она настолько отдалилась от светской жизни, что у нее даже сталопоявляться смутное, хоть и ничем не подкрепленное опасение, что ее девочекмогут вычеркнуть из списка. Обе оканчивали Спенс – школу, где учились девочкииз самых известных и состоятельных семей. И всем им предстояло в первый годпосле окончания школы, когда им как раз исполнялось восемнадцать лет,участвовать в тех или иных мероприятиях дебютанток. Правда, для менее родовитыхвыпускниц устраивались балы попроще. Аркады же всегда считались главнымсобытием для дебютанток нью-йоркского избранного общества.

Двадцать семь лет назад такой же первый бал до глубины душипотряс Олимпию, задолго до нее на Аркадах дебютировали ее мать, обе бабушки,прабабушки и прапрабабушки. И теперь она была счастлива разделить семейнуютрадицию со своими дочерьми, и не имело никакого значения, что весь мир, да иее собственная жизнь, с тех пор очень и очень изменились. Теперь многие женщиныстали вполне самостоятельными, работают, делают успешную карьеру, в бракивступают все позже, а остаться незамужней не считается зазорным. Избранниковдавно не оценивают по голубой крови, во всяком случае, для Олимпиипроисхождение ее избранника не имело значения. Главное, чтобы спутник жизни былпорядочным, серьезным, надежным и умным человеком, любил и уважал жену – вотчего она от души желала своим девочкам. В идеале ей бы хотелось, чтобы еебудущие зятья были похожи на Гарри, а не на Чонси Уокера. А первый бал – этовсего лишь повод принарядиться, надеть роскошное белое платье в пол и белыеперчатки выше локтя. Кто знает, может, такая возможность кому-то выпадет толькоодин раз в жизни?! Так пусть будет хотя бы этот единственный раз…

Олимпия уже предвкушала, как станет помогать Веронике иВирджинии с выбором платьев. Это обещает быть делом нелегким, ведь вкусы удочерей такие разные. Хотя можно считать, что Олимпии в некотором смыслеповезло: готовя к выходу в свет своих близняшек, она имеет шанс получитьдвойное удовольствие.

Она мечтательно смотрела на приглашение, а по губам блуждаласмутная улыбка. Макс удивленно поглядывал на мать. С ней происходило что-тонепонятное: она была здесь, совсем рядом, но казалось, что она отправилась всвое, неведомое ему, путешествие. И выглядит она по-другому – не его взрослая исерьезная мама, а маленькая смущенная девочка с робкой улыбкой на лице. Да таконо и было. Сейчас, когда на нее нахлынули воспоминания, Олимпия будто вновьпочувствовала себя совсем юной девушкой, и сын смотрел на нее с нескрываемымлюбопытством. Видно было, что она вспоминает о чем-то приятном.

– Мам, это у тебя что? – спросил Макс, ладошкойстер с подбородка подтаявшее мороженое, после чего, недолго думая, вытер руку оджинсы.

– Приглашение твоим сестрам, – ответила Олимпия,возвращаясь к реальности, и положила приглашение обратно в конверт.

В голове мелькнуло, что надо будет попросить людей изоргкомитета дать и второе приглашение, чтобы потом можно было поместитьприглашение каждой из дочерей в памятный фотоальбом – такой же, как был у неена память о ее собственном дебюте. Где-то он до сих пор лежит наверху в книжномшкафу. Настанет и в их жизни день, когда они вот так же с умилением станутвспоминать свой первый бал и рассказывать о нем своим дочерям. Дочери, когдабыли маленькие, то и дело смотрели ее альбом. Помнится, им было лет по пять,когда Вирджиния всем говорила, что ее мама настоящая принцесса.

– Приглашение? На день рождения? – Макс был заинтригован. –Их зовут в гости?

– На светский бал, – терпеливо объяснилаОлимпия. – Это такой большой праздник, куда все являются в красивых белыхплатьях. Это называется «выход в свет». – Олимпия произнесла это такимтоном, будто речь шла о первом бале Золушки. Собственно, так оно и было.

– Выход? Откуда? – продолжал допытываться Макс,явно озадаченный. Олимпия рассмеялась.

– Хороший вопрос. Вообще-то никто ниоткуда не выходит.Раньше так говорили, имея в виду, что девушки впервые выезжают из дома, чтобынайти себе жениха. Теперь они просто едут на праздник и весело проводят тамвремя.