Было страшно смотреть на искаженное лицо без глаз в черных разводах мрака.

Маг забавлялся ее физической слабостью. Он игрался с ней, как кошка с пойманной мышкой, гонял ее сгустками тьмы, целясь под ноги. Ловил и отбрасывал от себя, но не давал убежать далеко, норовил ударить в живот, повредив сокровище, подаренное судьбой.

Мощный удар бросил Айрис на решетку башни, перила разлетелись в щепки, острые древесные осколки впились в кожу девушки, она по-прежнему закрывала живот руками. Тело ее съехало вниз наполовину и повисло над пропастью. Ведьма взглянула вниз. Падение будет недолгим. Без метлы смерть неизбежна.

Глаза девушки широко открылись: внизу не было лабиринта. Тысячи людей крошили ступнями стены головоломки. Тысячи фигур двигались к темной башне. В дыму и копоти шло сражение. Светлые штурмовали дворец и лабиринт, везде, то слева, то справа слышались взрывы, крики боли и стоны раненых. Звон оружия, свист файерболов оглушал. Внезапно одинокая фигура привлекла внимания девушки. Низкая, приземистая, как колобок, в сандалиях на босу ногу и со сверкающим посохом наперевес.

– Дедушка! – узнала Айрис родственника, глаза ее закрылись.

«Так и он здесь! Пришел спасти меня!» – чувство вины сжало сердце.

Справа вспыхнул магический лед, слева полыхнул столб огня. Дайрен и Рей страховали старика с флангов.

Они все погибнут, светлые не знают о кольце нежити! Слуг Темной Империи не убить, они и так уже мертвы, и не остановить.

За спиной ведьмы дракон в теле Темного Лорда готовился к новому сокрушительному удару.

Маг схватил ведьму за волосы и задрал ее голову выше, вынимая ее из пропасти.

– Подожди умирать! Посмотри! Тебе понравится, насладись их смертью вместе со мной!

С ладоней Темного Лорда сорвалось заклинание и устремилось к спящей нежити.

Внизу, в разрушенном лабиринте, Айрис увидела встающее кольцо мертвецов. Слуги-умертвия медленно поднимались из воды и выстраивались рядами, загораживая дорогу. Создавая непреодолимый круг защиты вокруг Темного Дворца.

Светлые отступили.

Вперед вышла троица. Седовласый всклокоченный архимаг и два молодых мага. Аркканцлер поднял посох вверх, призывая воинов в бой. Рот его широко открывался, но Айрис не слышала слов. Она закрыла глаза, чтобы не видеть две схлестнувшиеся волны, которые ударились, слились в одно человеческое море. Живые и мертвецы. Смерть против жизни.

Над ухом радостно захохотал Темный Лорд, оттолкнув девушку, он поднял руки ввысь, кровавая луна вспыхнула ярче, с неба из багровых туч пролился красный дождь. Дракон, смеясь, купался в кровавых каплях.

Айрис сидела, сжавшись в тугой комок, с закрытыми глазами, лишь бы не видеть, не слышать. До нее, как и прежде, доносился шум битвы. Звон стали, тысячи голосов слились в один.

Музыка смерти.

Под ритмичные звуки барабанной дроби воины, чеканя шаг, стройными рядами идут на смерть. Ей казалось, что она слышит удары сердец каждого из этих смельчаков, которые так отважно бросаются на заслон из мертвецов, стараясь прийти ей на помощь. И тишину после того, как они падут недвижимые, мертвые, пустые.

Девушка сжалась.

Сознание провалилось вглубь самого себя, зациклилось, втянулось, как улитка в панцирь.

Не слышать магнетических ударов по вибрирующей коже. Забыть, убежать.

Но двойной ритм нарастал, преследовал ее и здесь.

Айрис открыла глаза. Внешний мир исчез, она оказалась в круглом гулком помещении, наполненном водой. Тени неслышно колышутся вокруг, тихо, спокойно и по-домашнему умиротворенно. Ведьма свернулась калачиком, поджала ноги, обволакиваясь этим покрывалом спокойствия и довольствия.

Гулкий барабан отбивал ритм, но уже по-другому, неспешно, размеренно, давая жизнь. Это стук сердца ее матери, такой знакомый, такой родной!

Внезапно Айрис поняла, что звук изменился, она услышала другой ритм – стук небольшого сердечка, как будто билось сердце маленькой испуганной птички.

«Мне страшно, защити меня!» – пело и молило оно.

Ведьма устремилась вглубь, еще дальше, слушая. Поколения сердец сменялись одно другим. Ритмы их были вплетены в саму кровь и плоть девушки, они уносились далеко вглубь времен подобно тысячам отражений одного отражения. Одни сердца бились еле слышно, другие громыхали, как вулкан.

Каждое из них, встретившись на секунду с гулом сердца Айрис, спотыкалось, сбиваясь со своего ритма, и тут же продолжало стучать быстрее. Как волны от брошенного камня, призыв маленького сердечка уходил к своему первоисточнику, унося с собой сознание ведьмы.

Над всем этим колокольным гулом грохотало огромное, как вселенная, сердце Темного Мира. Мироздание остановилось, все замерло на считанные доли секунды. Птицы в полете, падающий с дерева сухой лист, мертвые и живые с занесенным друг на друга оружием.

Темное сердце ударило невпопад и заработало с новой силой, возвращая волну из глубин времен. Перебирая одного за другим предков ведьмы, волна вернулась к ней, сбило с ритма ее сердце и устремилось к маленькому. Айрис вскинулась, чтобы защитить, закрыть руками, но в этом месте у нее не было тела.

Тогда она просто открыла глаза и увидела мир в новом свете.

Перед взором ведьмы простиралась бескрайняя снежная равнина, безжалостно поливаемая кровавым дождем.

Как прекрасна была бы эта страна без тьмы и вечной холодной смерти.

«Это моя земля, моя страна, – поняла девушка, – она будет принадлежать мне и моему ребенку».

Айрис слышала сердце этого мира, оно билось в ней и в ее еще не рожденном ребенке.

Ведьма встала и резко развернулась лицом к черной фигуре.

– Это моя земля! Мой мир! Это мои жизни, они принадлежат мне! Ты не заберешь их!

– Попробуй взять! – загоготал монстр. Лорд наслаждался игрой.

«Подчиняйтесь мне! Прекратите убивать друг друга!» – мысленно кричала девушка. Сердце стучало в ушах, заглушая все звуки, от гнева кровь закипала в жилах.

«ХВАТИТ! ОСТАНОВИТЕСЬ!»

Мысль незримыми волнами покатилась по долине вместе с ударом сердца.

Зомби дернулись, столкнувшись с приказом хозяйки, и замерли. Оружие выпало из их рук.

Ряды светлых воинов смешались и тоже остановились. Враг больше не сопротивлялся, не двигался.

Айрис метнулась к Темному Лорду, перехватила его руки, ладони с хлопком сомкнулись, пальцы сжались в замок.

Вспышка поразила обоих. Две тьмы слились в одну. Сила стала циркулировать через их тела. Мгла хлынула в тело Айрис.

Лицо мага исказилось ненавистью. Девушка по-прежнему стояла на его пути. Черные провалы глаз пожирали ее.

– Ты! Как ты посмела, смертная! – это уже был не голос Темного Лорда, а громоподобный рык дракона.