– Нет, просто жарко, – ответила честно. Ну, почти честно.

Мне действительно было жарко. Казалось, температура императора градусов на пять выше нормы.

Рагнар, услышав мои слова, на короткий миг замер, а потом будто нехотя отпустил меня. Причем перед этим его ладонь прошлась по спине, заставив меня чуть выгнуться от этого прикосновения.

Откатившись в сторону, я завернулась в одеяло и села на кровати. Сколько сейчас времени? После пережитого мне совсем не хотелось спать.

– Еще рано, – будто подслушав мои мысли, произнес Рагнар. – Два часа до рассвета.

Услышав это, я легла обратно. Мне казалось, что я не усну, буду оставшиеся часы смотреть в потолок и ждать, пока придет время, но, к моему удивлению, уснула почти сразу.

Проснулась я от ощущения чужого взгляда. Открывать глаза не хотелось, как просыпаться. Но кто-то смотрел так назойливо, что сонливость под этим взглядом начала медленно истаивать. Сердито нахмурившись, я открыла глаза и сразу наткнулась на взгляд серых глаз.

Император лежал на боку. Согнув руку в локте, он опирался головой на ладонь, внимательно при этом глядя на меня. И неясно было, какие эмоции он испытывает в этот момент. Сначала мне показалось, что серый лед как обычно безразличен, но внезапно для себя заметила на глубине притаившийся интерес.

– Доброе утро, – произнесла, надеясь, что выгляжу вполне прилично.

Обычно утром я произвожу такое впечатление, словно кто-то долго и вдумчиво возил меня головой по сену. Взлохмаченные волосы, суженные глаза, чуть покрасневшая кожа, часто «украшенная» линиями, оставленными от подушки.

Вспомнив, что вчера с вечера заплела косу, я немного успокоилась. Ну, хотя бы на голове у меня сейчас должен быть порядок.

Взглянув на императора, я сдвинула брови к переносице. Вот кто с утра выглядит так, будто и не ложился. Ему можно было прямо так идти и фотографироваться на обложку модного журнала. Легкая расслабленность придавала ему еще больше шарма. Прямо завидно.

Завтрак прошел в молчании. Как я уже поняла, Рагнар не самый разговорчивый человек. А я пока не знала, о чем говорить. Почему-то мне казалось, что ему будет не интересно слушать о моих мыслях.

Таким темпом мы продвигались пару дней. Весь день летели, иногда приземляясь для отдыха. При этом я ощущала, что остановки мы делаем только ради моих потребностей. Вечером вставали лагерем. Я неизменно ночевала в палатке императора, каждое утро просыпаясь в его объятиях.

Когда мы прибыли в замок, то Рагнар приказал поселить меня рядом с его покоями. Хорошо хоть не в его комнатах. Пока еще я не готова к подобной близости.

Радовалась я до того момента, как обнаружила дверь, соединяющую наши покои. Дверь не имела замка ни с той, ни с другой стороны. Мне оставалось лишь надеяться, что император будет стучать прежде, чем войти.

Надежда моя испарилась в тот же вечер. Я как раз готовилась ко сну, когда дверь открылась, и в мою комнату вошел Рагнар. Хмуро глянув на него, я качнула головой.

– Мне неловко говорить вам, – начала я, решив, что стоит обсудить этот момент, – но мне бы не хотелось, чтобы вы вот так врывались в мои покои.

Вместо вопроса, Рагнар вздернул вопросительно брови, побуждая дать ему развернутый ответ.

– Покои – это личная территория. Мало ли, чем я занята в тот или иной момент. Если я буду знать, что вы можете войти в любое время, то не буду ощущать себя расслабленной и свободной, – пояснила я, смотря на императора прямым и серьезным взглядом. Возможно, потом, когда мы станем более близки, я не буду с напряженностью ожидать его появления.

Поглядев на дверь, император на короткий миг о чем-то задумался.

– Я буду стучать, – пообещал он спустя некоторое время. Я благодарно кивнула. Хорошо хоть так. – Завтра мы начнем очищение энергетических каналов, – предупредил он. – Травы уже приготовили.

– От меня что-то требуется? – деловито спросила я, стараясь не замечать, как император скидывает верхнюю одежду. Он, что, решил у меня ночевать?!

– Только твое присутствие, – ответил Рагнар, полностью разоблачаясь и забираясь под одеяло.

Судя по всему, именно это он и собирается делать!

***Отступление***

Накрывшись одеялом, Рагнар повернулся набок и закрыл глаза, всем своим видом давая понять, что он в любой момент готов отойти ко сну. Ника застыла около кровати позади него. Она переступила с ноги на ногу, явно не зная, что ей делать.

Император обратился в слух, отслеживая малейший шорох, исходящий от Ники. Ему было интересно за ней наблюдать. Поначалу эта девушка его раздражала. Она казалась ему шумной и невыносимой, но чуть позже он осознал, что его отношение к ней не совсем справедливо. Он просто был рассержен.

Рагнар не любил, когда в его планы рушатся из-за чего-то или кого-то. Он выбрал себе будущую жену, но из-за всего произошедшего, ее место заняла Ника. Конечно, его злило это, и поначалу он искренне считал, что злость вызывает именно дева. Ему понадобилось некоторое время, чтобы понять, что все совсем не так. Его злило то, что его планы рухнули. И гнев этот вскоре перенаправился на истинных виновников.

После того, как все, кто был причастен, понесли наказание, Рагнар ощутил себя спокойнее. Раздражение отступило, и он смог более внимательно и спокойно посмотреть на ту, кто вскоре станет его спутницей жизни.

Когда он встретил ее в замке небесного императора, то словно заново увидел. Она казалась такой растерянной и невинной, что все внутри императора дрогнуло.

В тот день, рассекая крыльями воздух, он много думал о том, как дальше вести себя с будущей женой. В итоге пришел к выводу, что ничего менять не станет. Конечно, характер Ники был не таким, какой император желал видеть у своей жены. Подвижная, бойкая, любопытная, она напоминала маленького жизнерадостного котенка, который сует свой крохотный носик в любую щель.

Ему всегда нравились спокойные и кроткие женщины, но в тот момент он внезапно осознал, что, несмотря на такой характер, Ника все равно нравится ему. И нравится именно своим темпераментом. Несколько странно и нелогично, но вот так.

Все для себя решив, Рагнар начал действовать. Ему хотелось, чтобы между ним и женой не было никаких стен, а для этого ему необходимо было сделать все возможное, чтобы Ника чувствовала себя рядом с ним в безопасности.

На всем пути назад он старался быть как можно ближе к ней. Спустя какое-то время он внезапно осознал, что попал в свою же ловушку. Чем дольше он находился рядом с ней, тем больше ему хотелось.

Он не был затворником. В его жизни случались женщины, но ни с одной из них он не спал в одной кровати. И у такого поведения было причины. Он с детства знал, что любое существо во сне беззащитнее всего, даже могущественный дракон. Рагнар не мог позволить себе быть столь беспечным. Даже самая слабая женщина способна нанести вред во время сна.