Выдохнув облегченно, я осторожно села. Голова немного закружилась, отчего меня повело в сторону, но почти сразу все пришло в норму.

Стащив свое тело с кровати, я осторожно потянулась, чувствуя легкое покалывание внутри себя. Ощущение не было неприятным, просто незнакомым.

Войдя в уборную, я взглянула на себя в зеркало, висящее на стене. Вид у меня, конечно, тот еще. Немного помятое лицо, легкие тени под глазами, чуть потрескавшиеся губы, всклокоченные волосы, сухая кожа. Выглядела я так, будто вчера у меня был весьма веселый вечер в компании пары бутылок вина.

Приведя себя немного в порядок, я вышла обратно в комнату, тут же сталкиваясь взглядом с сидящим в кресле императором. В отличие от меня он выглядел так, будто собрался сниматься в каком-то фэнтезийно–историческом фильме. Идеальный внешний вид. На его фоне я выглядела больной и разбитой. И это мне совершенно не нравилось.

Нахмурившись, села на кровать, а потом и вовсе спрятала ноги под одеялом.

– Доброе утро, ваше величество, – поздоровалась я, замечая на столике рядом с императором, накрытый крышкой поднос. Голод моментально обострился, будто только и ждал, пока о нем вспомнят.

– Я ведь просил называть меня по имени, – сказал император, расцепляя руки и вставая с кресла. Подойдя, он сел рядом и, протянув руку, прикоснулся пальцами к моему запястью, словно считал пульс.

Я кивнула, всеми силами стараясь не обращать внимания на подобную близость. В конце концов, я его даже голым видела, что мне нынешняя ситуация.

– Как у меня дела? – задала я вопрос, когда Рагнар убрал руку.

– Для первого раза нормально.

Почему-то его слова прозвучали совсем не утешительно.

Я нервно сглотнула. В памяти снова всплыли воспоминания о пережитом.

– И… сколько раз придется делать это? – слегка дрожащим голосом спросила я.

– Несколько, – безжалостно ответил Рагнар. – Можно было бы обойтись одним разом, вот только ты умрешь от болевого шока. Поэтому приходится прочищать постепенно.

Я хотела уже сказать, что никакая магия мне не нужна, жила я ведь без нее до этого, но промолчала. Что-то отдаленно напоминающее гордость не дало открыть рот и смалодушничать. Поэтому я лишь обреченно кивнула, подавляя резкое нежелание.

– И когда следующий раз?

– Завтра, – отвечая мне, император смотрел с явным интересом. И что он хочет увидеть на моем лице? Мое отрицание? Желание прекратить? – Сегодня можешь отдыхать. К вечеру нагруженные каналы должны прийти в норму. – Произнеся это, император встал. – На столе завтрак. Обязательно поешь.

– Хорошо. Спасибо, – поблагодарила я тихо, наблюдая за тем, как император покидает мои покои.

Ближе к вечеру ко мне пришел Криан. Он явно был чем-то взбудоражен.

– Что случилось? – поинтересовалась я.

За день мое состояние пришло в норму. Надо признать, что в теле появилась некая легкость, из-за которой я не ходила, а почти летала. Так я себя ощущала в далеком детстве, когда спокойная ходьба была довольно серьезным подвигом.

– Я разбирал записи третьего императора и нашел кое-что интересное. Кажется, я знаю, над чем именно он работал, – торопливо произнес Криан, глядя на меня чуть сверкающими от какого-то детского предвкушения глазами.

– Отлично, – кивнула я. – Раз вы пришли сюда, значит, это имеет ко мне какое-то отношение, верно?

– Все правильно, – Криан сел в кресло и глянул на меня слегка нетерпеливо и чуть неуверенно при этом. – Как вы знаете, некоторое время назад драконов постигла беда – мы начали терять один из своих обликов. Покинув предыдущий мир, мы надеялись, что все наладится. Так и произошло, вот только у нас перестали рождаться девочки.

Криан вскочил и принялся расхаживать по гостиной, в которой я его принимала. Судя по его виду, он явно был взбудоражен тем, что ему удалось узнать. Мое любопытство немедленно дало о себе знать.

– Мы думали, что наша родина – мир, из которого мы пришли. Но это не так! – эмоционально выдал Криан, поворачивая ко мне лицом.

– Дайте угадаю, – я улыбнулась. – Ваша родина – мой мир?

– Верно! – Криан подскочил ко мне и протянул руки, словно желал обнять. В последний момент он вдруг опомнился, побледнел и отскочил в сторону. – Прошу прощения, – повинился он, откашлявшись. Посмотрев по сторонам так, будто только сейчас понял, где находится, Криан сел обратно в кресло. – Верно. Настоящая родина драконов мир, из которого пришли вы. Но важно совсем не это.

– И что же?

– Кровь, – произнес Криан. – Ваша кровь.

– И зачем она вам?

Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить все, что касалось третьего императора. Помнится, Криан уже говорил о том, что предок Рагнара исследовал кровь.

– Мне нужно всего лишь кое-что подтвердить, – уклончиво ответил Криан.

Я немного поколебалась, но в конечном итоге все-таки нацедила Криану немного своей крови. За этим нас застал император, которому совершенно не понравилось подобное. Он несколько минут о чем-то разговаривал с Крианом за закрытыми дверями, а потом пару раз взмахнул рукой над пробиркой с моей кровью.

Вспомнились бабушкины сказки о том, что через любую частицу плоти человека на него можно наслать порчу или проклятие. Ладно, возможно, я поспешила с разрешением. В следующий раз спрошу у Рагнара или почитаю что-нибудь по теме.

На следующий день мне предстояло очередное «купание». В этот раз я смущалась меньше, заранее отведя взгляд от раздевающегося императора. Ха! Дважды меня на одно и то же не поймаешь.

Впрочем, мое хорошее настроение улетучилось сразу после того, как я ощутила уже знакомое тепло в груди, которое в скором времени трансформировалось в жгучую боль, кипятком опалившую внутренности и кости.

Я снова потеряла сознание. Только на этот раз я словно не отключилась от реальности полностью, а будто плавала на ее поверхности, не имея возможности открыть глаза.

Мне чудилось, что сразу после того, как тело беспомощно повалилось назад, император осторожно подхватил меня на руки и вынес из пыточной комнаты. В этот момент я чувствовала прохладу воздуха, мерное покачивание и горячий жар в теле, который постепенно утихал.

Потом я ощутила под спиной мягкость. В тот момент я не могла мыслить нормально, лишь отстраненно отмечала все происходящее со мной.

Ощущение чужого присутствия на какое-то время пропало, а потом появилось снова. Словно человек отошел на пару минут, а потом вернулся. Затем чужие руки аккуратно сняли с меня мокрую одежду. На краю сознания вспыхнуло что-то отвлекающее. Смущение? Возмущение? Стыдливость? Я не могла толком понять. Впрочем, вскоре и вовсе забыла об этом.

Воздух холодным языком лизнул обнаженную кожу. А потом ко мне прикоснулось что-то мокрое и теплое. Шея, грудь, живот, ноги, руки, спина – нечто прикасалось к телу осторожно и бережно. Поначалу я никак не могла понять, что это такое, а потом на грани слышимости уловила звук всплеска воды.