Возможно, этот человек обнаружил какие-то руны. Из тех, чтокомандующий должен счесть интересными. Аранох издавна связывают с Вижири. Еслиотыскались развалины одного из их храмов, то, возможно, там найдутсякакие-нибудь утерянные секреты, которыми можно было бы воспользоваться.

Земля под ногами, земля, на которую часовой предложил емуступить, подалась.

Злорадный споткнулся, потом упал. Боясь потерять шлем, онподдерживал его одной рукой, лишившись, таким образом, возможностипредотвратить падение. Командующий рухнул на колени, едва не врезавшись лицом впесок. Правая рука, на которую пришёлся вес всего тела, застонала отпульсирующей боли. Он попробовал подняться, но ускользающий песок делал задачутрудновыполнимой.

Генерал поднял глаза, разыскивая дурака, заведшего его сюда.

— Не стой столбом, идиот! Помоги мне…

Часовой испарился, даже факела нигде не было видно.

Успокаивая себя, Злорадный ухитрился наконец встать. Согромными предосторожностями он потянулся к мечу — и обнаружил, что тот тожепропал.

Ты достоин? — повторился к голове проклятый вопрос.

Из песка выросли четыре отвратительных, весьма смутно схожихс людьми фигуры.

Даже во тьме командующий различал жёсткие черепашьи щитки иискажённые тараканьи головы. Пара конечностей, оканчивающихся огромными острымиклешнями, довершали облик насекомого, выползшего словно из какого-то кошмарногосна, однако этот человекоподобный ужас не был плодом воображения Злорадного. Онуже знал о песчаных магготах, гигантских членистоногих, охотящихся за добычейна диких просторах Араноха, и знал об одном из немногих адских созданий, в своюочередь охотящемся на них… если не найдёт другую жертву — человека.

И всё же в слухах о группах демонов-скарабеев, виновных висчезновениях караванов, никогда не упоминалось, чтобы эти твари скрывались взасаде вблизи сил, во много раз превосходящих их собственные. Пусть и не самая— пока — большая, дисциплинированная армия Злорадного вряд ли представляласоблазн для подобных созданий. Они предпочитали добычу числом поменьше ипослабее.

Вроде одинокого воина, забредшего прямо к ним в лапы.

Кто из офицеров предал его, он выяснит, как только отыщетизменника-часового. Сейчас, однако, есть вещи и поважнее — поразмыслить,например, как не стать следующим блюдом демонов-скарабеев.

Ты достоин?

Внезапно, словно его толкнули, один из чудовищных жуковначал действовать — потянулся к Августасу, омерзительно щёлкая клешнями ижвалами в предвкушении кровавого пиршества. Не будучи, несмотря на название,настоящими созданиями Ада, скарабеи всё же представляли собой страшныхпротивников для любого обычного человека.

Только вот Августас Злорадный не считал себя обычнымчеловеком.

Когда беспощадные когти потянулись к нему, рука генералаинстинктивно метнулась вперёд — хоть как-то отразить атаку. Однако, к егоудивлению — и наверняка к удивлению существа перед ним, — в пустой рукематериализовался из ниоткуда чёрный как смоль клинок, окружённый алым сиянием,осветившим пространство вокруг ярче любого факела. Меч рос, даже рассекая подуге воздух, что никак не влияло на его вес.

Лезвие без колебаний погрузилось в жёсткий панцирь, отрубивзаодно отросток с клешнёй, отлетевший в сторону. Демон-скарабей испустилдушераздирающий визг и отпрянул; из раны лилась чёрная вязкая жидкость.

Командующий Злорадный не оцепенел, ошеломлённый удивительнымповоротом событий. С лёгкостью; присущей мастерству, он рассёк чудесным клинкомвторого нападающего и, не успел тот ещё упасть, повернулся к следующему, тесняего назад бешеной атакой.

Двое оставшихся созданий тоже присоединились к третьему,видимо, решив кинуться на генерала с разных сторон. Злорадный отступил на шаг,меняя позицию, и немедленно расправился с тварью, которую пару секунд назадлишил конечности. А когда пара чудовищ навалилась на него, бывалый офицер извернулся,размахнулся мечом и обезглавил одного скарабея.

Зловонная жижа плеснула в лицо, на миг ослепив генерала.Последний противник получил преимущество, повалил командующего на землю ипопытался обезглавить Злорадного, перекусив ему горло. Рыча как зверь, человекзаслонился от грозных жвал рукой в броне, надеясь, что пластины выдержат:сохранят ему плоть и кости и дадут время, чтобы прийти в себя.

Стоя на одном колене, он ухитрился немного оттолкнутьчудовище, отведя жвала от своего горла. Таким образом Злорадный получилнеобходимое ему пространство. Развернув меч, генерал направил острие к головедемона-скарабея и изо всех сил погрузил его в толстую, дарованную природойброню бестии.

Гигантский жук взвизгнул, коротко и хрипло, и рухнулзамертво прямо на командующего.

Злорадный спихнул с себя труп, испытав лишь лёгкоеотвращение, и поднялся. С его безукоризненно чистых когда-то доспехов капалигрязные жизненные соки демонов, но, кроме пятен, серьёзного вреда латамскарабеи не нанесли. Человек посмотрел на тёмные неподвижные туши, и в душе еговспыхнула смесь гнева за предательство и дикое наслаждение оттого, что он водиночку расправился с четырьмя адскими созданиями.

Августас Злорадный дотронулся до нагрудной пластины своихдоспехов, покрывшейся тонкой плёнкой жидкости, вытекшей из жуков. И почтиминуту смотрел на зловонный мазок, оставшийся на латной перчатке. Повинуясьпорыву, Злорадный снова прикоснулся к зерцалу, но вместо того, чтобыпопробовать стереть грязь, начал размазывать слизь по доспехам — совсем какБартук кровь своих врагов-людей.

— Что ж… возможно, ты и достоин…

Он резко обернулся, увидев наконец закутанную в саван ночифигуру предателя-часового. Однако теперь здравый смысл говорил Злорадному, чтотот, кого он принял за своего солдата, наверняка должен быть кем-то болеемогущественным, не говоря уже — зловещим…

— Теперь я знаю тебя… — пробормотал он. А потом глаза, предкоторыми забрезжила правда, расширились. — Или я должен сказать… знаю, что ты…демон…

Фигура негромко рассмеялась, рассмеялась, так, как несмеялся бы ни один человек. Перед изумлённым военачальником Злорадным фигурачасового дёрнулась и стала расти, превращаясь в нечто, что не могло бы родитьсясреди смертных. Оно возвышалось над человеком; там, где только что было четыреконечности, появилось шесть. Передние лапы походили на заострённые косы,средние — на руки скелета со смертоносными когтями, задние, служащие ногами,изломом уходили назад, как у кузнечика или… того насекомого, которого демоннапоминал больше всего.