Богомол. Богомол из Преисподней.

— Привет тебе, командующий Августас Злорадный из ЗападныхПределов, воин, завоеватель, император и истинный наследник КровавогоПолководца. — Чудовищное насекомое отвесило причудливый поклон, и остриясерповидных лап зарылись в песок. — Этот поздравляет тебя — ты достоин…

Злорадный взглянул на свою руку, вновь пустую. Магическийклинок исчез в тот миг, когда необходимость в нём отпала, — и всё же генералчувствовал уверенность, что в будущем он всегда сможет заполучить меч.

— Ты тот голос в моей голове, — отозвался наконец командир.— Ты — голос, искушавший меня, обманывавший…

Демон качнул головой, светящиеся выпученные глаза вспыхнули:

— Этот не обманывал… просто ободрял.

— А если бы я не прошёл эту маленькую проверку?

— Тогда этот был бы страшно разочарован.

Слова существа заставили командующего Злорадного хмыкнуть,несмотря на их смысл:

— Значит, чертовски здорово, что я не провалился.

Одна рука потянулась поправить шлем. Сперва видения, потом —рост его весьма ограниченных сил, а теперь ещё и магический клинок и демон впридачу. Августас Злорадный действительно заслужил мантию Бартука.

— Ты достоин, — проскрипел демон. — Так сказал этот — этогозовут Ксазакс. Но всё же кое-что ещё не в твоей власти! Одна вещь, которую тыдолжен получить прежде, чем станешь Бартуком!

Генерал Злорадный понял:

— Доспехи. Доспехи, которые напялил дурак-деревенщина! Чтож, он сейчас движется ко мне через море! Галеона сказала, он направляется в ЛатГолейн, потому-то мы и выступили туда. — Он задумался. — Возможно, сейчас какраз самое время проверить, что она узнала. Если ты поможешь…

— Лучше не говори обо мне со своей колдуньей, Великий! —Кажется, Ксазакс встревожился. — Её породе… не всегда можно доверять. С нимилучше вообще не иметь дел…

Злорадный, задумался. Ксазакс говорил так, словно они сГалеоной давно уже были чем-то связаны, что сейчас, если оглянуться назад, врядли удивило бы генерала. Ведьма всегда якшалась с тёмными силами. Интересовалоего, однако, то, что существо не хочет, чтобы женщина знала об их беседе. Онипоссорились? Демон предал её? Что ж, если это принесёт выгоду Злорадному, темлучше. Он кивнул:

— Отлично. Пока я не решу, что надо делать, мы оставим её вневедении о нашем разговоре.

— Этот ценит твою понятливость…

— Всегда пожалуйста. — Времени беспокоиться о колдунье угенерала больше не было. Ксазакс затронул тему, интересующую его куда сильнее.— Ты говорил о доспехах. Что ты знаешь о них?

И вновь богомол поклонился. Даже при тусклом свете звёздкомандующий различал ужасающие вены, бугрящиеся по всему телу демона, вены,безостановочно пульсирующие.

— Сейчас дурень уже доставил их в Лат Голейн… но там онможет укрыть их в городских стенах, спрятать от того, кому они принадлежат поправу…

— Я думал об этом.

Действительно, командующий размышлял о подобной возможностивсё время, размышлял, разъяряясь всё больше и больше, хотя и не показывалникому своего бешенства. Отчасти он был уверен, что может захватить Лат Голейн,а значит, и деревенщину, носящего доспехи, но более практичная сторона разумаподсчитывала потери, находя их слишком большими. К тому же неудача все равнооставалась весьма вероятной. Честно говоря, Злорадный не рассчитывалдемонстрировать свою армию королевству. Он хотел дождаться, когда чужак самзабредёт в пустыню. К сожалению, генерал не был уверен, что этот идиот сделаетименно так, как того хочет Злорадный. Ксазакс нагнулся поближе:

— Это королевство, оно сильно и хорошо защищено, там многосолдат, опытных в военном искусстве. Тот, у кого доспехи, должен чувствоватьсебя там в безопасности.

— Я знаю.

— Но этот даст тебе ключ, которым ты откроешь для себя ЛатГолейн… ужасную силу… силу, с которой не справиться ни одной армии смертных.

Злорадный не верил своим ушам.

— Ты предлагаешь…

Демон внезапно оглянулся на лагерь, будто услышал какой-тозвук. После секундной паузы внимание Ксазакса вновь вернулось к человеку.

— Когда от города тебя будет отделять всего лишь день, мыпоговорим снова. Там ты должен быть готов сделать вот что…

Командующий слушал объяснения демона. Сперва он ощущалнеприязнь к словам чудовища, но потом, когда Ксазакс сказал, зачем это нужно,Августас Злорадный и сам увидел необходимость так поступить и почувствовалнарастающее возбуждение.

— Ты сделаешь это? — спросил богомол.

— Да… да, сделаю… и с радостью.

— Тогда мы ещё побеседуем. — Без предупреждения телоКсазакса расплылось, быстро превращаясь из плоти в тень. — До скорой встречи,генерал! Этот чтит преемника Бартука! Этот уважает нового хозяина демонов! Этотславит нового Кровавого Полководца!

И Ксазакс полностью растаял в ночи.

А командующий Злорадный немедленно отправился обратно влагерь, разум его кипел, слова гигантского богомола эхом отдавались в голове.Эта ночь станет для него поворотным пунктом, и все сны, все мечты начнутнаконец сбываться. Испытание демона и то, как Злорадный прошёл его, бледнели всравнении с тем, что предложил Ксазакс, — доспехи и способ, гарантирующийпопадание их из Лат Голейна прямо в руки генерала безо всяких хлопот.

Хозяин демонов, — сказал богомол.

Ещё одна ночь. Одна ночь, и «Королевский щит» бросит якоря впорту Лат Голейна.

Ещё одна ночь — и Кара останется одна в чужом краю, одна —за исключением двух её чудовищных компаньонов.

Она только что вернулась с вечерней порцией и ела её подпристальными взглядами нежити. Фаузтин остался стоять в углу — суровый Вижиринапоминал какую-то мрачную статую, — но Сэдан Трист, более общительный из двухупырей, придвинулся поближе и сейчас сидел на прикреплённой к стене лавке рядомс постелью девушки. Жилистый призрак даже пытался время от времени завестибеседу, без чего колдунья прекрасно обошлась бы.