Джанет Руэло посмотрела на него. Ее глаза сияли.

– Я очень надеялась на это, Алекс.

Новая Украина считалась планетой удачной, перспективной и вмеру лояльной Императорскому Совету. В общем – золотая середина Империи, один изтех столпов, на которых держится цивилизация. Мирно, сытно и уныло.

Если бы гиперканал у Новой Украины функционировалнепрерывно, Алекс бы и не подумал приземляться на планете. Но колония не былагалактическим перекрестком наподобие Гаммы Змееносца и не вела активнойторговли, как Ртутное Донце. «Зеркало» вышло из канала, по дуге вернулось ковходу, но войти уже не успело. Целый караван рефрижераторов с мороженой иусловно живой свининой, основным предметом экспорта Новой Украины, втягивался всужающееся отверстие канала.

– Следующее открытие через девять часов семнадцать минут, –мрачно сообщил Ханг. – Будем ждать, капитан?

Алекс размышлял. Он вошел в рубку за минуту до выхода изканала, а Джанет появилась в сети буквально за секунду до выхода в реальныйкосмос. Эмоции еще не смылись, мысленно он продолжал быть с этой рослой,чернокожей, столь мило порочной и одновременно консервативной женщиной…

– Ка-третий… – Алекс подключился к внутренней сети корабля.Клон был в каюте – сидел перед терминалом, составляя какой-то текст. – У насесть девять часов в системе Новой Украины. Будем ждать на орбите илиприземлимся?

– Спускайтесь, – не раздумывая, ответил клон. – Цзыгупредпочитают отправлять естественные потребности на открытом воздухе или втекучей воде.

Алекс вел разговор по открытому для экипажа каналу, и Джанеттихо, ехидно рассмеялась.

– Хорошо. Предупредите своих подопечных, – попросил Алекс. –Да… как их самочувствие?

– Уже все в порядке, – спокойно ответил клон. – Сей-Сообъяснила мне произошедшее. В состав коктейля входила анисовая настойка сЭллады-2. Это досадное недоразумение: выяснилось, что естественные алкалоидыаниса вызывают у Цзыгу сильное опьянение и склонность к мистификациям снеудержимой тягой говорить вещи, неприятные собеседникам. Они очень извиняются…и просят в дальнейшем не предлагать им напитки, содержащие анис.

Понять, верит ли Ка-третий в случайность произошедшего, илиже предпочитает не раздувать скандала, было невозможно. Видимо, все-таки готовбыл поверить в случайность.

– Склонность к мистификациям… – пробормотала Джанет. – Да,да, да…

– Правый орудийный борт, прошу вас быть тише, – сухо сказалАлекс. Джанет замолчала, но не обиженно, а скорее полностью удовлетворившисьуслышанным.

Они начали спуск к планете.

Новая Украина имела четыре космодрома. Один, как положено, устолицы, города Мазепово Мисто, два в бескрайних зеленых степях, где паслисьстада мутированных свиней: огромных, слоноподобных существ, обросших метровымслоем ароматизированного, богатого витаминами сала. Алексу доводилось пробоватьразличные сорта местной свинины, созданные ухищрениями генетиков, – и сало,которое в сыром виде имело вкус и консистенцию копченого, и сладкое,«шоколадное» сало, которое продавалось в баночках. Особым поклонником местнойкулинарии он не стал, но мастерство генетиков было несомненным.

Четвертый космодром Новой Украины, куда они и спускались,размещался у единственного на планете моря. Колония не была обделена водой, нопо какому-то капризу природы крупных озер, а уж тем более морей и океанов, наНовой Украине не встречалось. Море было рукотворным, созданным долгим и упорнымтерраформированием. Особой необходимости в нем вроде бы и не было, тем болеечто огромный водоем значительно, и не в лучшую сторону, изменил климатприлегающих районов. Но тут вступали в силу принципиальные моменты. Каждая колонияхотела иметь все, полагающееся нормальной планете. И моря, и горы, и леса, иболота… Алекс уже видел рукотворную горную цепь на Серенгети, уродливую ибезобразную, так что стремление новоукраинцев иметь море его не удивляло.

Корабль зашел на посадку над морем. Разорвал полосу облаков,знак близящегося шторма, неторопливо идущего к берегу; пронесся надмертвенно-серыми кляксами отравленной сероводородом воды – терраформированиееще не было закончено. Ближе к берегу картина изменилась – море стало чистым,зеленовато-голубым, небо – прозрачным и ясным. Корабль шел метрах в ста надводой, уже сбросив скорость до минимума и перейдя на чистые, пускай иэнергоемкие, плазменники.

– Капитан, увольнения будут? – по-деловому осведомился Генералов.Ему сейчас было совершенно нечем заняться, и он откровенно скучал.

– Да. Шесть часов всем желающим. Дежурить на корабле… – Онзаколебался. – Дежурить буду я.

Яростный белый вихрь – сознание Ким – выбросил в его сторонуиглу света.

– Алекс! – Девчонка явно злилась, но хотя бы выбрала дляразборок закрытый канал. – Я думала, мы вместе погуляем по планете!

– Ким… – Он передал управление Хангу, пришедшему в восторгот такого неожиданного подарка, и сосредоточился на разговоре. – Как капитан яобязан обеспечивать отдых экипажа. В первое увольнение на борту традиционноостается капитан.

– Ненавижу ваши традиции! Я тоже никуда не пойду с корабля!

– Оставайся, – согласился Алекс.

Девочка мгновенно замолчала. Потом буркнула:

– Я передумала.

– Не сердись… – Алекс попытался вложить в свои словамаксимум теплоты. – Мы обязательно отправимся на прогулку на Зодиаке. Кудаболее красивая планета, поверь.

– Слово? – быстро спросила Ким.

– Клянусь.

Ким замолкла, удовлетворенная. Алекс вернулся к управлению,впрочем, не отбирая его у Ханга, а просто подстраховывая второго пилота. Особойнужды в этом не было – корабль уже заходил на посадку. Потянулись внизу зеленыеполя сочной люцерны с неторопливо бредущими по ней свиньями. Алекс включилувеличение и мог теперь разглядывать исполинских, невозмутимых животных во всейкрасе. На спускающийся корабль они никак не реагировали, привыкли. Лишь озорноймальчишка-подпасок, объезжающий стадо верхом на резвом молоденьком поросенке,задрал к небу мордашку и задорно помахал кораблю ладошкой, сжимающей термальныйбич. Алекс улыбнулся, жалея, что не может поприветствовать веселого пастушонкав ответ.

– Посадочная глиссада… – отрапортовал Ханг. «Зеркало»скользнуло к самой земле, понеслось над выложенным шестиугольными бетоннымиплитами полем.

– Стоим на столбе…

Корабль затормозил над выделенным диспетчером местом.

– Касание…

Выскользнувшие из корпуса посадочные опоры коснулисьнатруженных плит космодрома.