«Этого не может быть!» – смятенно пронеслось у неё в голове, и она часто-часто заморгала, надеясь, что наваждение исчезнет. Но загадочное растение продолжало неумолимо, вопреки всем законам ботаники, подниматься ввысь. Лишь через минуту верхушка стебля остановилась и замерла, покачиваясь над деревянными стенками.

Никто не проронил ни слова.

Какое-то время спустя раздался протяжный собачий вздох. Этот звук словно встряхнул оцепеневшую Анну, и она, нехотя оторвав взгляд от странного цветка, посмотрела на мальчика.

– Миша, что это было?

– Чудо! – прошептала баба Маня. Она сняла очки, которые нацепила на нос пять минут назад, и провела дрожащей рукой по своим глазам. – Никогда прежде такого не видывала!

– Миша, скажи что-нибудь! – Анна потрясла молчащего мальчика за плечо.

– Анна Даниловна, да я сам не знаю! Вы же помните, что эти семена мне дала бабушкина подруга…

– Помню, помню, бывшая балерина, – нетерпеливо воскликнула Анна. – Но ты можешь мне объяснить, каким образом растение может так быстро расти? Это просто невозможно!

– Мишенька, про какую балерину ты говоришь? – баба Маня опять надела очки и внимательно посмотрела на растерявшегося мальчика. – Я в нашем городе многих знаю. Уж не Ксения Трепыхаева ли?

– Нет, баб Мань, не Трепыхаева. Бабушкина подруга совсем из другого города, далеко-далеко отсюда.

– А-а-а… – разочарованно протянула старушка, – тогда, конечно, я не знакома с этой дамой. Но скажи мне, дружок, как называется это чудо?

Баба Маня бросила взгляд на удивительный стебель и вскрикнула.

– Глядите-ка, ещё!

И правда, маленькие зелёные пятнышки показались в чёрной земле, окружив, как конопушки, первый росток. Стремительно, стараясь догнать своего брата, они начали тянуться ввысь, и скоро весь островок был заселён тонкими светящимися существами.

– Невероятные вещи происходят в нашей оранжерее, – задумчиво произнесла Анна. – То распускаются вновь цветы, которым положено цвести всего раз в год, то непостижимым образом, прямо на глазах, как в сказке, вырастают какие-то странные, ни на что не похожие стебельки.

– Это Тапкины! – уверенно возвестила баба Маня, подняв глаза к потолку.

– Что – Тапкины, баб Мань? – не поняла Аннушка.

– Здесь, в этом сказочном месте, всегда случались интересные истории. Вы, наверное, не раз слышали про удивительный красный цветок, который вырастил Маврикий Тапкин.

– Да, – кивнули Анна с Мишкой одновременно. Эту историю они знали наизусть.

– Это был не единственный случай, мои милые. Мой дед мне рассказывал о смешных ёжиках, которых выращивал Маврикий для княжеского стола.

– Ёжиках? – хихикнул Мишка.

– Да-да, и не смейся, Миша! – сама улыбнулась баба Маня. – Однажды, путём случайного скрещивания уж не помню чего с чем, Маврикию удалось вывести странное растение, своим видом невероятно похожее на маленького лесного жителя. Внутри же этой колючей оболочки находился плод, такой вкусный и ароматный, что даже губернатор нашего города, раз попробовав это лакомство, пристрастился к нему. Правда, недолго князь получал удовольствие от столь странного кушанья. Через несколько лет все ёжики вдруг оказались пустыми внутри. Как ни бился Маврикий, но вернуть оправе драгоценную сердцевинку так и не смог.

– Совсем-совсем? – огорчился Мишка. – Как жаль! Я бы тоже не отказался ими полакомиться!

– Увы, – развела руками старушка.

– Ну не знаю, – неуверенно протянула Анна, рассматривая появившиеся из земли серебристые стебли. – Может быть, и правда в нашей оранжерее такой воздух чудесный, что всякие странности случаются с обычными растениями?

– Даже не сомневайся, Аннушка! – уверенно подтвердила баба Маня.

– Ох, дорогие мои, а который час? – спохватилась Анна. Она взглянула на свои часики. – Ну надо же, как поздно! Странно, что Капа до сих пор не вернулась. Пойду-ка я её поищу.

– Пойдём, деточка, я с тобой.

Щуплая старушка ещё раз посмотрела сквозь очки на новое чудо, появившееся этим вечером в оранжерее, вздохнула и направилась к выходу. Анна, сделав было шаг за ней, остановилась и обернулась к мальчику.

– А ты, Миша?

– Да я пока тут побуду, Анна Даниловна. Мне нужно перенести Брестянку к свету.

– Как ты их назвал? – удивилась девушка.

– М-м-м… Брестянку, – покраснев, повторил Мишка. Вот балда, проговорился! – Ну как-то же надо их называть, Анна Даниловна! Вот я и сказал первое слово, пришедшее мне в голову.

– Брестянка… Впрочем, почему бы и нет? Мы же всё равно не знаем, как правильно называется это неизвестное растение. Ладно, Мишенька, ты пока займись им, а я найду Капитолину Аркадьевну.

И она кинулась вслед за старушкой.

Мишка облегчённо выдохнул.

– Уф-ф! Я так боялся, что появится Альберт, ты не представляешь, Серый! Какое счастье, что на его пути оказалась Капитолина Аркадьевна!

Пёс фыркнул. Мишка засмеялся.

– Осталось подождать, когда распустятся цветы. И всё! – Мишкино сердце пело от радости.

Волк что-то тихо проворчал.

– Ты, наверное, как моя мама, скажешь сейчас, что не всё так легко, как кажется? – Мишка улыбнулся. – Я и сам знаю, Волчок! Директор, конечно, может ещё что-нибудь придумать, но мы же не дадим Брестянку в обиду, правда?

«Нет, разумеется! – приоткрыл страшные клыки пёс. – Но…»

– Знаю, знаю, бдительность терять нельзя. Но зато у нас теперь есть Капитолина! Из её рук директору непросто будет вырваться! – хихикнул мальчик.

«Пустые слова! – недовольно буркнул пёс. – Соберись, Миша, времени в обрез!»

– Всё, Волчок, уже собрался!

Мишка засуетился. Он давно нашёл новое место для Брестянки. Около окна, самого дальнего от входной двери, был небольшой свободный уголок, между кустами пионов и боярышником, в котором как раз и поместится долгожданная гостья.

Сопя от натуги, мальчик поднял ящик, который после появления первых ростков почему-то стал очень тяжёлым. Краем глаза посматривая себе под ноги, он понёс его вдоль длинных рядов. Пёс неслышно трусил следом. Тихий ветерок пронёсся рядом с ними, пощекотав мальчишеские уши.

– Привет, ба, – сказал Мишка и скосил глаза вбок.

– Здравствуй, милый, – ответили ему.

Еле видное размытое пятно, покачиваясь в воздухе, плыло рядом с мальчиком. Лицо Прасковьи Матвеевны светилось загадочной улыбкой.

– Ты чего это, ба? – Мишка поставил тяжёлый ящик на свободный стеллаж, оказавшийся по пути, и перевёл дух.

– Удачно я с дождём придумала, внучок? – гордясь собой, прабабка перекувыркнулась в воздухе и приземлилась рядом с Серым Волком. Тот завилял хвостом, радуясь своей старой знакомой. – Я ведь помню Евдокию Тапкину, её наряды сводили с ума всех женщин нашего городка!