– Мне и не нужно ни в чем убеждать земную глупышку. Достаточно того, что тебе она доверяет безоговорочно, – Альтерро убрал хвост за спину и вытянул вдоль своего позвоночника. – Так что мне остается заполучить тебя, а она пойдет приятным бонусом. Как думаешь, сколько времени мне потребуется для того, чтобы сломать тебя? Хотя, с таким шикарным экземпляром как ты, я бы согласился позабавиться пару лет.

Нажав кнопку на запястье наруча, он… визуально превратился в меня. Я прежде не видел настолько совершенной маскировочной иллюзии. Существу, не обладающему энергетическим чутьем, не заметить разницы.

– Дождись прибытия командора Ишейрела, – моим голосом приказал Альтерро замершей в неприятном удивлении Ниане. – Он доставит адмирала на полностью подконтрольный мне диркенский крейсер, и ты сможешь вернуться к своим сородичам.

Шокированная женщина не двинулась с места.

– Пошла прочь, – не оборачиваясь, рыкнул риас и нервно ударил невидимым для глаз хвостом по моему боку. – Никто не смеет указывать мне, как поступать со своими игрушками.

– Но… – осеклась моя бывшая подруга.

– Тебе что-то неясно? – Альтерро обернулся и зло сверкнул глазами. – Еще одно слово, и отправишься в бескрайний космос.

Женщина не ожидала, что “лучшему союзнику” ровным счетом все равно, существо какой расы и даже какой половой принадлежности тащить в свою древесную постель. Дикарь, он и есть дикарь, причем не хранящий в сознании ни малейших зачатков моральной культуры, присущей большинству первобытных народов. Я должен бороться. Преодолеть действие подавляющего мою волю ядовитого вещества и сразиться с врагами. Стоило мне так подумать, и я, полностью обессилев, упал лицом в снег.

Снежана

Я вся извелась в тревожном ожидании, хотя прошло, наверное, не так уж и много времени, едва ли полчаса. Стена-дверь исчезла, ее отключили снаружи. Вздрогнув, я шагнула к выходу из пещеры и едва удержалась от желания обнять вошедшего Ланса.

– Союзник доставил транспорт, – пробубнил адмирал себе под нос, даже не посмотрев на меня. Его взгляд пробежался по нашему нехитрому скарбу. – Все это оставь здесь. Нам надо спешить.

– Летим в храм прямо сейчас? – сама не знаю, зачем спросила об очевидном. Раз нам привезли какой-то транспорт, ясное дело, что ни к чему ждать утра. Но в сердце тревожно кольнуло, и я не смогла промолчать. – А как же ужасная снежная буря?

– Успеем добраться до того, как она начнется, – Ланс недовольно покосился на меня, копаясь в своем рюкзаке, – если не будешь терять драгоценное время на бездействие и лишние вопросы.

– Я молчок. Договорились. Надень косынку, холодно ведь. Чего доброго, уши замерзнут, – подала ему сделанную из куска утеплителя серую бандану, но мужчина резко оттолкнул мою руку.

– Не замерзнут. Идем.

Он и вправду ничего не взял, ни рюкзак с неизвестными мне алверийскими гаджетами, ни запас еды, ни пленочную постель. Хорошо хоть, выходя из пещеры, закрыл щелчком пульта стену-дверь, чтобы до наших припасов не добралось горное зверье. Спуститься мне вниз не помог, пришлось самой скакать за ним бойкой козочкой, рискуя навернуться и налететь на острую скалу. Ближе к окончанию пути мне удобно подвернулся гладкий спуск, и я рискнула прокатиться на попе. Ланс все-таки изволил меня поймать и помог встать на ноги.

Отряхнувшись от снега, я подошла вслед за ним к блестящему серебристому летающему мотоциклу. У этого большущего аппарата не было колес, но иначе я не смогла его назвать. Зато имелось почти мотоциклетное седло, даже более широкое и удобное, куда мы быстренько взобрались. На этот раз адмирал мне помог, как обычно, но когда он приобнял меня за талию, придерживая, чтобы не свалилась на полном ходу, то я с немалым удивлением почувствовала, как он… нюхает мне макушку.

Да, так все и было, не показалось. Ланс еще и платок с моей головы чуть не стянул, уже на лету он уткнулся носом в мои волосы. Вот еще чего удумал! У него там сверхустойчивость, а меня мама с детства приучила уши беречь. Мороз тут к ночи приближается к градусам тридцати с лишком, не меньше. Я отвоевала у адмирала платок, кое-как завязала его потуже одной рукой, потому что второй придерживалась за выступ седла.

Началась еще не буря, но уже довольно густая метель. Мы долго стремительно мчались сквозь белую пелену. Дышать мне приходилось через серый утеплитель, глаза стало невозможно раскрыть, в лицо летели крупные хлопья снега.

Ланс уж очень тесно, вроде даже не совсем прилично ко мне прижимался, но зато согревал, что было само по себе неплохо. Не могла только понять, почему чувствовала себя так неловко рядом с ним. Разве это не я мечтала о нашей взаимной любви? Что вдруг могло измениться? Похоже, на меня с каждой минутой все сильнее давил груз ответственности. Стремление как можно быстрее выполнить миссию по спасению Алверийской Империи начисто выметало из моей головы все легкомысленные фантазии. Непонятно было только, откуда эти самые фантазии неожиданно взялись у обычного такого серьезного, рассудительного и, я бы даже сказала, осторожного в проявлениях чувств адмирала. Может, по закону подлости они явились не вовремя?

Летающий мотоцикл заглох, когда до Храмовой Горы оставалось еще довольно далеко, на глазок, не меньше километра. Прищурившись, я заметила странное мерцание в воздухе шагах в пяти от носа нашего ставшего бесполезным средства передвижения.

– Сеть защитных энергетических полей, – Ланс плавно соскользнул в сугроб, и я испуганно схватилась за его плечо.

Не хотелось слезать самостоятельно, а уверенности в том, что мужчина галантно поможет девушке спуститься, больше не было. Вместо нее возникло чувство неопределенности, какой-то нерешенности вопроса. То ли будет помощь, то ли нет. То ли любит, то ли я вообще не сдалась адмиралу. Ни капельки не интересна, в отличие от живущего во мне разумного Ключа.

Спустившись с помощью Ланса, я приставила ко лбу кисть руки козырьком, освободила нос и рот от теплой ткани утеплителя. Мерцание стало ярче, будто давая нам знак.

– Снежа, ты можешь нейтрализовать защитную сеть, – Ланс указал рукой на переливающееся свечение, сквозь которое беспрепятственно пролетали белые хлопья метели. – Иди вперед к Храмовой Горе.

Как он меня назвал? Вроде не почудилось, он впервые сократил мое имя. Наверное, местный медведь где-то там, в заснеженной берлоге, околел.

– Так просто? А это точно не ловушка из серии: “Не влезай – убьет”? – мне было страшновато лезть в энергетическую паутину.

– Ключ снимет все защитные барьеры, – заверил, криво ухмыльнувшись, Ланс. – Иди смело.

Проваливаясь по икры, я сделала один шаг, другой, навстречу пугающему мерцанию, и вдруг расслышала за шумом нарастающего ветра скрип снега под тяжелой поступью. Оглядевшись, заметила медленно бредущего черного… нет, не медведя, пришедшего на ум в народной поговорке, а панцирного быка. Не того, который нас подвозил. Тот был молодым, а этот похожим на дряхлого старика. С его морды ошелушились мелкие чешуйки, обнажив розовую кожу. Нисколько нас не боясь, зверь, прихрамывая, подошел ближе, и я заметила большую кровоточащую рану на его крупе.