– Его покалечила охранная сеть? – я спросила, поежившись от нервов, а не от холода.

– На него напал хищник. Энергетические сети отпугивают животных и птиц. Он терпит неприятное излучение, но надеется выжить под импульсной защитой, – объяснил адмирал. Мне показалось, кончик его носа шевельнулся, когда он внимательно смотрел на раненого быка. – Съедим его позднее, после активации Ключа.

Съедим? Это так непохоже на Ланса, радеющего о защите природы. Что с ним такое творится? На моего любимого адмирала странным образом действует охранное излучение? Значит, мне нужно как можно скорее разрушить нити энергетической паутины. Надеюсь, несчастный бычок выживет. Может, я смогу помочь ему, когда получу силу источника.

Пойдя навстречу сиянию, я почувствовала покалывание на кончиках пальцев и, посмотрев на свои руки, увидела слабенькие белые искорки. Вытянув руки, я коснулась мерцающей сети, и она пала, за ней проявилась еще одна, и еще. Всего мне пришлось снять восемь преград на пути к Храмовой Горе. Раненый бык обогнал нас, приковылял к горе в поиске укрытия. Порывы ветра становились все сильнее. Как только последний энергетический барьер был снят, Ланс повел меня за руку, с ним идти стало легче и… тяжелее.

Ногам, конечно, стало проще пробираться по заснеженной долине, когда руки чувствовали надежную опору, а вот на душе было по-прежнему неспокойно. Пожалуй, даже хуже прежнего. Набиравший силу Ключ словно пытался меня о чем-то предупредить. Ланс не был честен со мной? Когда мы подошли к Храмовой Горе, с нее сыпались камни. Я боялась посмотреть наверх, прикрывала голову руками, защищенными щитками брони на рукавах костюма.

– Можешь посмотреть, что там?! – обратилась к Лансу, стараясь перекричать завывания бури.

– Храм Ллиэтаира поднимается на поверхность, – объяснил мужчина. – Скоро должен открыться вход. Жди.

Я терпеливо ждала, уповая на то, что нас не пришибет огромным обломком скалы. Ланс держал наготове оружие и следил за происходящим. Не зная, может ли лазерный выстрел дробить каменные глыбы, я все же надеялась на лучшее.

Обвал прекратился, и с протяжным скрипом на небольшой высоте открылась узкая раздвижная дверь. Снова пришлось ползти вверх, пусть, к нашему счастью, и не на самую вершину, но ветер так и стремился нас подхватить, отцепить от горы и унести куда-то в снежную круговерть.

Я окончательно выбилась из сил, а Ланс мне помогал с заметной неохотой. Что-то изменилось, как будто между нами разверзлась огромная пропасть, откуда тянуло холодом. И без охлаждения чувств я ужасно замерла, едва удавалось подавлять так и рвущийся завладеть всем моим телом озноб, а тут еще все эти странности. Не знаю, что на меня нашло, почему я в самый, казалось бы, неподходящий момент, когда мы только-только добрались до нижней ступеньки выдвинувшейся из горы железной лестницы, прервала утомительное восхождение и обернулась на чуть отставшего мужчину.

– Ланс, ты только не сердись на меня, пожалуйста, – я еле могла говорить, задыхаясь ледяным ветром. Снег летел в глаза, и приходились жмуриться, почти ничего не видя. Лицо нависшего надо мной адмирала было как в тумане. – Мне, правда, важно это знать… Твое настоящее отношение ко мне. Понимаю, мои наивные чаяния могут показаться тебе глупыми, но все же я рискнуть спросить… Прежде, чем мы войдем в святая святых твоего мира, я должна узнать, кто я для тебя, какое место занимаю в твоей жизни? Я просто полезная и нужная вещь, как чайник на кухне, или твоя любимая девушка? Ну вот, что за чушь я опять несу? Чайник – это не та штуковина, от которой зависит будущее звездной системы. Надеюсь, ты меня понимаешь. Только начинаю волноваться, и сразу мысли разбегаются, как зайчата по лесу. Все, надо собраться. В общем, так, Ланс… Я задаю тебе важный вопрос. Любишь ли ты меня на самом деле всем сердцем и всей душой, или только лишь желаешь воспользоваться волшебным Ключом для победы в войне, а меня сразу же забудешь после того, как долгожданное чудо свершится?

– Тебе нужны доказательства моей любви? – со странным, может, возникшим от мороза, скрипом в голосе проворчал адмирал.

Я не успела найти ответ на огорошивший меня встречный вопрос, как вдруг Ланс меня буквально сгреб в охапку, отцепив от скалы, развернул и крепко прижал к себе. Он принялся меня целовать с такой дикой звериной страстью, что я немного испугалась от того, насколько это было неожиданно и как непохоже на истового приверженца аристократических манер.

Грубо сминая мои губы, он больно прикусил верхнюю – кажется, до крови. Я вскрикнула и попыталась оттолкнуть его рукой, но Ланс меня не сразу отпустил… Или не Ланс? Платок из куска утеплителя слетел с моей головы, и она то ли от мороза прояснилась, то ли просто число несовпадений уже зашкалило… Как бы то ни было, точно сами собой, вопреки жалобному писку страха, мятущегося где-то в глубине души, с моих покусанных губ и словно бы помятого языка слетели резкие слова:

– Отпусти меня! Я не знаю, кто ты, но точно не Ланс.

Не мог Его Благородие повести себя так нахально и грубо, наброситься как разбойник из кустов на замерзшую, усталую и испуганную девушку. Нет, Ланс никогда бы не позволил себе таких вопиющих вольностей.

– А ты оказалась умнее, чем считала Ниана, – прорычал мужчина, удерживая меня за руку. – Все поняла, но слишком поздно. Путь к моей великой славе открыт. Проход в Храм свободен, и Ключ от победоносного оружия в моих руках.

Искаженное зловещей ухмылкой лицо рассыпалось брызгами голубых искр, и когда они растаяли в воздухе, передо мной предстал жуткий оскал остроухого полосатого мерзавца Альтерро.

– Ты не получишь Ключ, – смело заявила я, стараясь не позволить переживаниям о судьбе любимого адмирала превратить меня в безвольную тряпку.

От меня зависит будущее этого мира, и я сделаю все возможное, чтобы его спасти. Волшебный Ключ в моей груди помаленьку набирал силу. Еще немного потянуть время – и смогу использовать его энергию против злобного врага. Мохнатые кончики ушей Альтерро дрожали от мороза или от сильного беспокойства.

– Магистр Ферту завещал не отдавать Ключ Телтакану, и я не отдам его тебе, даже если это незыблемое решение будет стоить мне жизни, – героически произнесла я, силясь не кашлять от обжигающе холодного ветра, пронизывающего до костей уже и в теплом костюме.

Защитный костюм должен быть непроницаем? Неужто злодей его прорезал стальными когтями своих перчаток?

– Теперь, когда путь к Источнику Ллиэтаира свободен, я больше не нуждаюсь в твоем согласии отдать мне Ключ, – криво усмехнулся Альтерро. – Я сам заберу его у тебя.

– Ты говорил, что не носишь киберброню из принципа, как и мундиры, – вовремя мне вспомнились его собственные слова, они могли помочь выиграть еще немного времени. – Нарушил свою же клятву?

– Обретение великого могущества стоит многих клятв, – Альтерро вильнул приподнятым хвостом, со свистом разрезая поток ветра.

Злодей сильнее прижал меня к скале и потянулся к моей шее, как вампир из фильма ужасов, явно намереваясь пронзить ее острыми клыками. Но в тот момент его самого схватила поперек туловища огромная зубастая пасть белоснежного хищника, который следовал за стадом черных панцирных быков, а вместе с тем за мной и Лансом. Пойманный хвостатый негодяй отпустил меня, и я едва удержалась на горе, зацепившись за острый каменный выступ, а зверь потащил свою добычу вниз.