Но всё вышло совсем не так. Точка, отмечавшая цель, вдруг мигнула и пропала, а миг спустя меня из соседних кустов окликнули:

— Джон!

Я чуть не подпрыгнул на месте, резко обернулся, вскидывая фламберг, и Каин поспешил добавить:

— Да я это! Успокойся!

Но я и без того уже опознал эльфа, просто сработали рефлексы.

— Ну ты даёшь! — только и выдохнул, упираясь остриём клинка в землю.

— А куда деваться? — развёл руками Каин. — Думал комнату в ночлежке снять и точку возрождения туда перенести, так не выгорело. Не пускают на постой. И все дикие какие-то, из одного квартала еле ноги унёс. Так недолго и в Альтару обратно загреметь!

Мне такая опасность не грозила, спросил о другом.

— А что с Авелем?

— Ему ещё два дня в сети оставалось, он решил их на следующий сеанс перенести. За две недели блюстители нас точно перестанут караулить. Даже если не получится расколдовать, выберется как-нибудь из Альтары своим ходом.

Я озадаченно хмыкнул, поскольку дольше необходимого оставаться должником Червя мне нисколько не хотелось. И вот стоило за Авеля поручаться, а?

Каин, как видно, угадал мои мысли, потому как развёл руками.

— Так получилось, Джон…

Так получилось?! Проклятье! Опять эта фраза! Моё второе имя, если уж на то пошло! Джон «так получилось» Доу!

В этот момент ночной мрак задрожал, миг спустя из него соткалась Изабелла. Каин не уловил её приближения и потому отпрянул в сторону, выхватил из ножен кинжалы.

— Расслабься, зайчик! — рассмеялась убийца. — Котик, ты нас познакомишь?

— Зайчик? — ошарашенно выдавил из себя эльф, а когда Изабелла пальцами изобразила торчащие ушки, уставился на меня. — Котик?!

— Не обращай внимания, — попросил я. — Изабелла — это Каин. Каин — это Изабелла.

Маг крови и ассасин смерили друг друга пристальными взглядами; первый с мрачным видом убрал кинжалы в ножны, вторая рассмеялась.

— Не хмурься, зайчик! Тебе не идёт. И нет ничего удивительного в том, что тебя не пустили на постой. Здесь так не принято. Тут чужакам не рады.

— Вообще никак точку восстановления не установить?

Изабелла закатила глаза.

— Вы хоть представляете, где очутились?

Мы с Каином почти синхронно покачали головами, и я предложил:

— Поговорим в часовне.

Никто возражать не стал, и мы прошли внутрь, расположились там на лавках.

— Территории игрового мира разделены по частям света, — начала Изабелла издалека. — Большинство новичков начинают игру на условном западе. Игровой процесс там предполагает ускоренную социализацию пользователей: с помощью заданий и глобальных событий их сбивают группы единомышленников. При этом для лучшей управляемости идёт разделение на несколько центров силы, а все ковены и гильдии находятся в подчинении у структур верхнего уровня.

Каин не сдержался и зевнул, но Изабеллу это ничуть не смутило.

— Север заточен на выживание и кооперативный режим игры. Там действуют коммуны. Суровые условия, суровый климат. Общий враг — тролли, драконы и прочие монстры. Конфликты между коммунами случаются, но они редки и обычно — локальны. Юг — это эксклюзивные приключения на островах и в заброшенных городах посреди джунглей. Сценарии либо генерируются, либо пишутся с нуля. Взаимодействие между разными игроками исключено, они просто не пересекаются.

— При такой стоимости подписки оно и неудивительно, — усмехнулся я, стянув с лица маску чумного доктора, и спросил: — Ладно, что с востоком?

Изабелла мой вопрос проигнорировала.

— К окрестностям Срединного моря целенаправленно оттягивают игроков от шестидесятого уровня и выше, это позволяет хоть как-то контролировать баланс в других областях. А восток — это кланы и междоусобицы. Они беспрестанно враждуют друг с другом и совершают набеги на чужие владения, нередко даже захватывают их. Иногда заключают союзы и осаждают замки и небольшие города. Здесь нет или почти нет независимых одиночек, абсолютное большинство пользователей присягнуло принцам, князьям, баронам и прочим графам. И любой, кто вторгается в чужие владения, становится законной добычей хозяина. Учти на будущее, зайчик.

— Никуда я не вторгался, лисичка!

— Какая я тебе лисичка?!

— Чёрно-бурая, — не полез Каин за словом в карман и отмахнулся. — Не суть! Я ведь никуда не вторгался, просто по городу прошёлся…

— Городские кварталы — тоже чьи-то владения, — уверила его Изабелла. — Банды, цеха, дворянские семейства. Днём они ещё терпят чужих на своей территории, но только не ночью.

— А по округе раскиданы аллоды? — предположил я.

— Удельные владения. Называться они могут по-разному.

— Погодите! — вскинулся эльф. — Ерунда какая-то получается! В плане опыта это натурально замкнутая система! Если они только друг друга и режут, то как прокачиваются?

— Задания здесь тоже выдают, а монстров в лесах и подземельях более чем достаточно. Ну и глобальные события иногда сценаристы запускают, да ещё вторжения из иных планов нередко случаются. Ну и на территории соседних провинций совместные рейды время от времени организуют. Арнштерн же не единственный замок на востоке. Есть и покрупнее его!

Каин раздражённо поморщился и уставился на меня.

— Получается, нам тут никак не закрепиться? Джон, я не хочу возвращаться в Альтару!

— Совет один: не погибать, — подтвердила Изабелла. — Не переживай, зайчик, с твоей скрытностью это будет не слишком сложно. Главное, не лезь на рожон.

Каин матерно выругался, а я хмыкнул и спросил:

— А ты сама-то с кем?

Изабелла ослепительно улыбнулась.

— Я, котик, сама по себе. На нелегальном положении. И если умру, вернусь в игру за тридевять земель отсюда.

Нео встрепенулся и подёргал меня за рукав.

— Дядя Джон! — просипел он мне на ухо. — Мы можем…

Но я уже и сам дошёл до мысли приютить наших гостей и открыть им доступ к точке возрождения, просто пока не представлял, как это сделать. Сами мы были привязаны к алтарю в качестве служителей культа Мёртвых, а ни ассасин, ни маг крови никакого отношения к церкви не имели.

— Что такое, мальчик? — уставилась на нас Изабелла. — У тебя есть какая-то идея на этот счёт?

Я вскинул руку, призывая её к молчанию и принялся изучать функционал кладбища, но ничего подходящего там не отыскал. Имелась возможность организовать покойницкую, только не селить же постояльцев там! Не то, всё не то.

— Странноприимный дом, дядя Джон! — мысленно подсказал Нео. — Мы можем обустроить странноприимный дом!

Идея мёртвого алтарника показалась перспективной; я совместил карту кладбища с церковной инфраструктурой и обнаружил, что каменный сарай по всем параметрам подходит под обустройство странноприимного дома. Сделал это установкой одной-единственной галочки.