совет команды за сервированным разной вкуснятиной столом, и тут не скажу, что неожиданно, прозвучали некоторые возмущения.

– Он всегда будет есть вместе с нами? – Малиса укоризненно покосилась на Айри, который только вошел в столовую. – Радовать нас кровавым зрелищем и хрустеть хрящами с костей.

– Один-два раза в сутки – точно, – я напомнила, что мы не можем кого-то выставить за дверь, выгнать с обеденного совещания, это не в правилах команды.

– Если так и будет, оба моих сердца долго не выдержат, – Тамсин схватился за грудь.

– Предлагаю удобный для всех вариант, – хитро улыбнувшись, сказал Айри. – Тамс, ты уступаешь мне свою тайную кладовую, и я спокойно там охочусь на все, что сочту достаточно съедобным и аппетитным.

– Только не бери ножку мештрема, я хотел ее сварить завтра, – подскочил взволнованный Тамсин.

– Сваришь косточку от ножки в супе, – Айри показал ему клыки. – Я тут благороднее всех вас и обладаю правом первого укуса.

Рыжий нелианец с важным видом, подобающим настоящему аристократу, прошествовал к двери и ушел в кладовку. Некоторое время мы обедали в тишине, перекидываясь странными эмоциональными взглядами, то пристальными, то задумчивыми.

– Иногда он просто невыносимый, – вздохнула я, желая разрядить некстати накаляющуюся атмосферу.

– Но зато любимый, купленный за смешную цену, а теперь еще незаменимый, – оставив тонкую вилку в почти опустевшей тарелке, Малиса растянула широкую улыбку.

– Что с тобой? – забеспокоился Тамсин. – Ты готова уступить ему место первого пилота? Дорогая, ты не перегрелась под звездой Метренды?

– Нам прислали интересное предложение, – Малиса взяла свой коммуникатор, но не спешила начинать голографическую трансляцию. – На новой работе нам пригодится нелианское энергетическое чутье. Конечно, если мы на нее согласимся и дружно проголосуем “за”.

– Не тяни резину, – поторопила я, сгорая от любопытства. – Кто и что нам предлагает? Нас хотят впутать в новую авантюру космического масштаба?

– Скажу так… – Малиса щелкнула ухоженными коготками. – Будь Дрем жив, он бы точно не согласился на эту работу. А нам без него стоит подумать. Предложение очень привлекательное. Смотрите, ребята, – наконец она показала нам письмо. – Нашей командой заинтересовалась галактическая служба спасения. Предлагают заключить пробный годовой контракт с возможностью продления на выгодных условиях. Они считают “Алмонду” вместительным и надежно защищенным кораблем, пригодным для помощи в эвакуации жителей разных планет от стихийных бедствий, а всех нас достаточно смелыми, опытными и компетентными для того, чтобы пополнить ряды спасателей.

– Дрем точно выступил бы против. Спасателей наш киборг ненавидел, – развел руками Тамсин.

– А что скажем мы? – я выжидательно затаила дыхание.

– Я согласна. Тамс тоже не будет возражать. Пусть только рискнет – за хвост ущипну, – Малиса строго взглянула на мужа. – Но что решит Айри? Он теперь на корабле самая важная персона. Благородный, героический, кусачий.

– Думаю, есть смысл примерить новую роль, – бесшумно войдя в столовую, Айри вальяжно привалился к стене, держа в правой руке глиняную кружку с горячим чаем. – Принцем быть скучно, а спасателем, думаю, интереснее. Надо попробовать, – он облизнулся, намекая Тамсину на то, что поздно мечтать о ножке мештрема и не только о ней одной. – Но сначала я должен продегустировать кмирандийский чай. Не хочу забывать аристократические традиции.

– Ты успел не только поесть, но еще и поэксплуатировать ЭйДжея. Напоминаю, нашему главному бытовому роботу требуется отдых после сложного ремонта. Счастье, что Тамсу легко удалось его починить.

– Не первый раз латаю старого железного приятеля, – зарумянился польщенный Тамсин.

– Айри, ты готов тащить винторогих боздлов из зыбучих песков? – я неосознанно заговорила словами Дрема.

Возникло странное чувство, как будто его призрак витает среди нас, жалея о сделанном неправильном выборе.

– Да, я на это согласен, – попивая теплый чай, ответил Айри.

– И даже обещаешь никого из них не съесть в ходе спасательной операции? – подколола я.

– А тут все зависит от количества и качества припасов в моей тайной кладовой, – небрежно махнул рукой Айри. – Помните, я привык к самой лучшей выпивке и закуске.

– Может, выйдем, поговорим, – я обратилась к нему так, словно приглашала на мужскую драку, и выпихнула за дверь, благо стоял он от нее совсем недалеко.

Нахальный рыжий хищник едва успел поставить чашку с остатками чая на полочку.

– Всегда рад с тобой поболтать, Кэсси, – он встал у коридорной стены, раскинув руки. – Какие будут вопросы?.. Или претензии?

– То, что ты получил нелианское гражданство, подтвержденную принадлежность к одной из старейших благородных семей, а еще дорогущее жилье в центре столицы, не означает, что теперь ты вправе командовать на моем корабле, Айри Вейрем! – вспыхнула я, чувствуя, как совсем по-человечески горячеют и розовеют мои щеки.

– Я не оспаривал твое лидерство, просто хотел помочь тебе, – Айри медленно протянул ко мне руку, заглянул мне в глаза и едва слышно выдохнул. – Взять на себя часть изматывающих твои нервы функций. Установить нужную дисциплину на корабле, – он поймал меня за руку.

– Запомни, как основное правило: я – капитан и владелец “Алмонды”, а ты – мой наемный работник, которого я в любой момент могу выставить за борт, – сверкнув глазами, я все же не стала вырывать руку.

– Разве мог я об этом забыть? – виновато улыбнулся мой новый заместитель. – Общаясь с тобой, никогда не скажешь, что ты не из благородных особ. Вспомни, как ты выступала перед пушистыми засранцами, которые сначала чуть не перебили друг друга, а потом их едва не уничтожил благотворительный фонд. Они считали, что перед ними королева, не иначе.

Хитрец развернул из передатчика на запястье голографическую трансляцию отрывка моей первой в жизни публичной речи, не считая кадетской присяги.

– Посмотрите друг на друга, – призывала я окруживших нас шумной толпой маленьких меховых существ с забавными растопыренными ушами и широкими пастями, полными острых зубов. – Вы ведь все одинаковые. Если не присматриваться к цвету шерсти и глаз, то для нас, инопланетян, вы все на одну мордочку. Сколько бы вы не насчитали на своей планете народностей, но в галактическом реестре вы значитесь как единая раса, населяющая этот мир… Который мог бы стать намного прекраснее без ваших бесконечных войн. Вы только попробуйте задуматься: столетие назад население этой планеты было двадцать миллиардов. А в прошлом году всеобщая перепись насчитала не более девятисот тысяч. Будете продолжать в том же духе – и принимать гуманитарную помощь здесь будет некому. Опомнитесь и постарайтесь научиться жить в мире. Только совместными усилиями вы сможете развивать свою цивилизацию и привести ваш мир к процветанию.

Пушистики внимательно слушали меня, навострив смешные лохматые ушки. А я надеялась, что спасенные с такими огромными трудами и рисками жители Прамтены не забудут мои слова после того, как мы