Удары маленького сердца пели, передавая свою музыку жизни тьме в крови ведьмы. Четвертое поколение, свободное от проклятия, защищало свою мать.

Тьма, наткнувшись на ритмично пульсирующий свет, развернулась и в страхе понеслась назад.

Волны приказа стали возвращаться, вал за валом, волна за волной, в такт биению двух сердец.

Мрак ударил через руки ведьмы в Темного Лорда.

***

«Вернись ко мне!» – далекий голос коснулся души.

Тело, лежащее в холле, пошевелилось и открыло красные глаза.

«Вы свободны!»

Тысячи мертвецов, сделав последнее движение, замерли на месте, вслушиваясь в приказ. Всеобщий вздох избавления пронесся над страной:

«Покой!»

Тела стали рассыпаться в прах, души облегченно отходили в мир иной, сбросив с себя оковы рабства.

Кровавый дождь прекратился, багровые тучи рассеивались, луна бледнела, превращаясь в обычный спутник.

***

Ведьма открыла глаза. Рядом никого не было. Поднятые руки опустились. Неуверенно девушка сделала шаг, обернулась, удивленно осматривая рассеивающиеся над долиной тучи. За ней по полу тянулся плащ, сотканный из тьмы. Платье тоже изменилось, как и сама Айрис. Мрак стал частью нее, но не смог поглотить ее и восторжествовать.

Ее защищала взаимная любовь матери к дочери и дочери к матери, из поколения в поколение уходившая в бесконечность времен.

Шарканье мягких сапог по лестнице, стук небрежно задетых падающих досок.

Айрис повернула голову на звук. Знакомая темная фигура, прямые черные волосы. Сердце сделало удар и остановилось.

Пустой взгляд. Бездумное лицо. Отсутствие эмоций, жизни, только вытянутая рука со скрюченными пальцами тянется к ней. А внутри сгусток темной энергии, там, где раньше было любящее сердце.

Лавель, шатаясь, шагал к ней.

В ноги что-то ткнулось. Припадая, ползя на корешке, к ведьме подобралась Фоля. Книга пряталась по углам, страхуя воспитанницу, выжидая своего часа.

Айрис махнула рукой. Сгусток тьмы вырвался из ладони, подхватил фолиант. Книга взмыла в воздух. Страницы сами собой зашевелились.

Темные заклинания. Подчинение нежити. Губы зашептали слова.

Взгляд зеленых глаз уперся в мужчину, передавая приказ всем своим существом, всей своей сущностью.

– Подчинись! Ты мой! Ты принадлежишь мне! Живи для меня, живи ради меня!

«И ради нашей дочери», – шепотом добавила она про себя.

Красные пустые глаза погасли, веки закрылись. Напряженное, сведенное судорогой тело обмякло.

Удар! – кровь побежала по остывшим венам. Еще одно сокращение. Фигура дернулась от боли, согнулась, хватаясь за дыру в груди. Мертвое тело горело огнем, края стягивались, зарастая.

Из закрывающейся раны выпал небольшой дымный комок, вытесненный очередным ударом сердца.

Веки мертвеца открылись, на ведьму взглянул прямой и ясный взгляд ярко-голубых глаз.

Айрис бросилась в объятья любимого.

Губы слились в жарком поцелуе. Холодные пальцы впились в тело девушки, крепко сжали. Они единое целое, навечно вместе.

Ведьма прижалась к единственному, стараясь ощутить его всей поверхностью тела, осознать, что он здесь, с ней.

Щекой она чувствовала биение мертвого сердца. Вопреки всему оно билось для нее.

***

Свет яркой луны упал на сгусток тьмы, выпавший из сердца Лавеля. Маленькое новорожденное проклятие, спрятанное в маге в надежде на воскрешение. Пасть зверя открылась и огласила окрестности жалостливым скрипом.

Малютка-дракон заскользил с невероятной скоростью по зеркальному полу башни, нырнул в дыру и, перебирая ступеньки, понесся вниз.

Лавель и Айрис, очнувшись ото сна, с боевыми заклинаниями наперевес ломанулись в проем за убегающим родовым проклятием.

Выскочив в холл, они наткнулись на невинно сидящую Мурлыку. Кошка с удовольствием что-то жевала, из уголка ее пасти свисал тоненький остроконечный хвостик.

Челюсти коти мерно двигались, завораживая. Ведьма и ректор стояли в ступоре.

Лавель опомнился первым.

– Когда ты приучишь свою мохнатую ленивицу не жрать все, что попало? – спросил он у Айрис.

В стороне на корточках сидел принц Роберт. Он снял решетку со стены рядом с поднимательно-опускательной комнатой и увлеченно ковырялся в проводах. Магический артефакт искрил и возмущенно хлопал дверьми.

– Скоро за нее буду отвечать не я, – огрызнулась ведьма.

– А кто?

– Принц.

– А, чего? – не по-королевски откликнулся звездочет, но электрическая новинка вновь затянула пытливое сознание и приковала к себе.

– Почему это?

– Он на ней женится, но еще не знает об этом, – объяснила Айрис. Потянулась и обняла мага. – И ты тоже скоро женишься.

Маг ухмыльнулся – с этим он не мог поспорить, женская логика, без нее никуда.

– Ик, – поучаствовала в разговоре мохнатая новобрачная.

Маг прижал девушку к себе, склоняясь над ней. Тело его было мертвым, он помнил, как умирал, но какой-то подозрительный неугасимый жар в чреслах подсказывал вампиру, что это только видимость, – когда у него в объятьях его источник, он живее всех живых.

***

Гулкие удары тарана били в дворцовые ворота, солдаты Светлой Империи желали войти в Темный Дворец.

Айрис и Лавель оторвались друг от друга, переглянулись. Маг наклонился и поцеловал девушку последним долгим поцелуем перед расставанием. Они понимали друг друга без слов.

Взяв за загривок сытую Мурлыку, девушка повела ее в сторону магических подъемных комнат, за хозяйкой Темной Империи по полу стелился шлейф мрака.

Лавель остался ждать гостей в холле.

***

Властительница Темной Империи стояла на самой высокой башне. Ветер трепал ее огненные волосы, у ног сидела пушистая трехглазая кошка и время от времени сыто икала. Рядом сидела верная дуэнья Фоля.

Яркие, слепящие глаза солнечные лучи окрасили горизонт в малиновый оттенок – цвет жизни, цвет крови.

Свет выплеснулся в долину и пошел победным маршем по заснеженным равнинам, заглядывая в самые темные закоулки.

Внизу по разрушенным стенам лабиринта маршировали стройные ряды солдат. Те, кто выжил после битвы. Воины, закованные в латы, драгуны на боевых лошадях с плюмажами, чеканя шаг, направлялись в сторону рассвета. Над всей этой пестрой человеческой массой развевались яркие, в подпалинах, флаги и орифламмы. Армия Светлой Империи покидала Темный Дворец и Темную Империю.