Я внимательно взглянул в лицо девочки и содрогнулся, когда её глаза загорелись потусторонним свечением.

Лич взял над Мико контроль. Пока лишь над сознанием, не трансформируя тело.

Король нежити улыбнулся мне, заметив мое внимание и отвернулся, напустив вихри магии плотнее. Он укутал тело девушки, скрывая его от остальных.

К счастью, в скором времени магия осталбла, пелена исчезла.

Мико Линс сидела, склонившись над схемой.

На том месте, где магия смерти побывала, выжглась трава. А с деревьев, растущих поблизости, пропали листья. Все до единого. Они превратились в труху.

Присмотревшись к нарисованному заклинанию, я понял удивительную вещь — оно изменилось. Надсечка оказалась исправлена, а местами появились дополнительные линии. Перевел взгляд на лицо Мико. Девушка растерянно рассматривала свое творчество, совершенно не понимая, как она смогла такое нарисовать.

Мико Линс поднялась, едва держась на дрожащих ногах, и приподняла голову, расширив голубые озера глаз в удивлении.

Над девушкой порхал призрачный филин. Белоснежный, с охристыми вкраплениями на теле и крыльях. Глаза птицы светились янтарем.

Глава 10. Подготовка к состязанию

Хаду визуализировал несколько вариантов схем, постепенно дополняя их новыми линиями. А Косточка ассистировал, перелистывая страницу нужной книги когтем.

Умертвие-пёс ничего не соображал в рунах и заклинаниях, зато проникся миссией, которую озвучил ему золотой дракон:

— Укрепление стен Нижнего мира не допустит появления тут разных непрошенных крыс.

Именно эманации маленького назойливого существа Хаду почувствовал, когда крыс пытался найти лазейку туда, где его не ждали.

Правда, Косточка был непротив подкрепиться непрошенными гостями. Но дракону показалось то умертвие несколько необычным. Хоть от него и не шла сильная энергия, однако, крыс оказался связан с некромантом, внутри которого горело чёрное пламя. Интуитивно Хаду почувствовал, что этот хозяин умертвия непрост. А значит унижтожение мелкой нежити может навлечь на них серьезные неприятности. Если бы даже дракону удалось спастись от них, то от Вольги от бы получил по полной.

То, что она являлась могущественным некромантом, Хаду определил довольно быстро. Много в девушке было необычного. Дракон видел столь сильных некромантов лишь несколько раз за свою жизнь. Очень давно. Когда ещё был способен порхать в небе, когда владыка эльфов склонял перед ним голову и подносил к ногам драгоценные трофеи.

Как же это было давно! И казалось это теперь сказкой. Некогда могущественный дракон теперь представлял из себя убогую окаменелость, расписанную рунами. А его сознание, чудом воплотившееся в фантоме, теперь вынуждено лицезреть все это, вспоминая прошлое. Прошлое, в котором было много прекрасного, волнующего, светлого и ужасного…

Пол залы Нижнего мира, где когда-то пульсировало ожившее сердце дракона, устилался книжными пособиями по некромантии.

Хаду достал из тайника артефакт, который он стащил из кабинета ректора, и принялся зачитывать заклинание, дополняя схему руной.

Косточка попытался образумить дракона, и не допустить очередной ошибки. Хозяйка чётко дала понять, ещё одна вылазка из Нижнего мира, и она их упокоит. Однако, Хаду был слишком обижен на Вольгу и на главу академии, которые вторглись в его дом далеко нетрезвыми и заставили Его, Наимудрейшего Хаду, работать экскурсоводом.

Потом этот мелкий крыс, то и дело появляющийся возле порталов в Нижний мир. Нос мелкого умертвия словно бы чувствовал, где они находились.

Схема зашипла от слияния с заклинанием, спитавшись в каменистую стену. Защитные руны, наложенные некромантами много лет назад, вспыхнули синевой, а затем погасли, принимая в свою структуру новую вязь.

— Сработало! — Хаду шикоро оскалился, предвкушая результат.

Скоро его костяк восстановится, и тогда он посмотрит, как Вольга заговорит с ним, с великим драконом.

— Рав! Рав! — обеспокоенно залаял Косточка, предупреждая о скором появлении гостей.

Связь умертвия с некромантом становилась все крепче. Да и всплески силы, открывающие портал, Хаду тоже заметил.

— Прячь книги, пёс! Быстро! — рявкнул Хаду, заметавшись по зале.

Хаду поспешно уничтожил все улики и следы заклинания, опечаленно смотря на свой труд, который приходилось дезактивировать.

— Эй! Ты что? — дракон зло прищурился, наблюдая, как Косточка сжал в слюнявых челюстях сразу десять томов.

Косточка непоминающе посмотрел на Хаду, остановившись на полпути к хранилищу.

— О, бестолковая ты голова, ушастая! — рыкнул дракон, уперев лапы в бока. — Это же тяжелый рукописный труд лучших умов! Как так можно с ним поступать?

Пёс раззявил челюсть, и все десять книг плюхнулись вниз в лужу тягучей слюны.

— Немыслимо, — Хаду скривился, болезненно смотря на то, как растекаются чернила, — весь кладезь знаний псу под хвост!

Послышались шаги и голоса девочек. Дракон встрепенулся, испуганно выпучил глаза, а затем наложил иллюзию невидимости на то, что от пособий осталось.

— Сиди тут и охраняй! — наказал Хаду Косточке. — Если твоя хозяйка что-то заметит, нас двоих развоплотят!

Косточка уселся, загородив своим массивным телом слюнявую горку. Хаду нацепил на морду маску полной невозмутимости, сцепил лапы за спиной, приговаривая громко:

— Какие же девочки у нас талантливые, умные, одна другой краше… И с таким то усердием и безрассудностью, которые удивительным образом в них переплетены, мы точно все обречены!

* * *

Перное, что я почувствовал, когда мы с девочками вошли в Нижний мир, это слабый отголосок магии. Едва уловимый. То есть буквально несколько секунд назад кто-то заметал следы. Причем, весьма умело. От них практически ничего не осталось. И приди мы на мгновение позднее, я бы ничего не заметил.

Я вздохнул и покачал головой, наблюдая, как Хаду снова причитает, а Косточка стыдливо рассматривает свои лапы.

Первым делом я снял иллюзию, прикрывавшую безобразие, спрятанное за спиной Косточки.

Тьма, этот дракон плохо влияет на мое умертвие. Стоило бы провести с ним обстоятельную беседу. Жаль, времени совсем нет. Нужно подготовить девочек к показательному состязанию перед путешествием в столицу. К сожалению, дни летели слишком быстро.

Девочки получили свою нежить, но они ещё не испытывали её в бою. Сегодня я намерился проверить способности Кайро в паре с её умертвием.

— Хаду, — грозно выдал я, — снова твои фокусы? Что на этот раз?

Я подошел к луже слюны, где успешно растворялись и булькали книги. Покосился на Косточку, осознавая, что у моего умертвия не то, чтобы слюна ядовитая, она стала действовать, как кислота. Затем поймал глазами кусок бумаги со знакомыми символами. Он тоже погрузился в слюну окончательно, растворившись за считанные секунды.

Дракон подлетел ближе, уставившись на лужу обреченно. Настолько, что на глазах его навернулись слезы.

Мне тоже было жалко работу известного научного деятеля. Единственный, между прочим, экземпляр. И, судя по всему, в слюне Косточки сгорел далеко не один источник знаний.

— Вы, двое! — сказал я так, что Косточка