Словно не сразу услышав, мгновенье помешкав, девчонка дернула плечом как-то безразлично.

– Сама не знаю. Я их и не видела никогда. Утром выхожу – на дворе мешки с зерном стоят. Ну я их на помол и беру, часть муки себе оставляю, понятно. – Она подумала. – Тут вообще мало кто бывает. Пару раз солдаты какие-то сумасшедшие приходили, ввалились, все тут перевернули у меня, слава богу меня не тронули, не изнасиловали. – Она быстро хихикнула. – Видно я им не понравилась.

– Вот идиоты, – горячо сказал парень. – Ты самая красивая.

– Значит, солдаты, – сказал я, – давно это было?

Секунду она думала. – Не помню. Может, месяца три назад.

Секунду я раздумывал сам. Черт с ним, подумал я, плевать, прав я или не прав.

– Вот что, – сказал я парню, – возьми-ка ты автомат. Место тут, конечно, тихое, но видишь, всякое случается. А вкусы у солдат разные бывают.

Блеснув глазами, кажется желая что-то сказать, но передумав, парень, мгновенье помедлив, взял автомат. Отдавая его, как-то машинально про себя отметив, что автомат «Стэн» с его железным упором для плеча как будто специально сделан для стрельбы одной рукой, я передал парню и оба запасных магазина. Машинально положив все на колени, парень неотрывно смотрел на девчонку, она, как во сне, смотрела на него.

– Ладно, – сказал я, – пойду я, вам тут и без меня дел хватает.

Словно очнувшись, девчонка подняла глаза на меня.

– Да-да, спасибо вам, – сказала она, – давайте я вас до калитки провожу.

Кивнув парню, я вышел из дома. Вместе мы шли через дворик, камешки тихо скрипели под ногами.

– Не слышали, тут где-то в округе или, может, подальше где, магазин одежды есть, – спросил я. – Ну там всякие женские платья, костюмы.

Равнодушно девчонка пожала плечами.

– Это милях в пяти, за лесом, посреди поля, – просто сказала она. – Только там никто ничего не покупает. Да и не ходит туда никто, говорят, опасное место. И зачем он там, бог его знает.

– Понятно, – сказал я, – это в какую сторону идти?

– Вон туда. Как из леса выйдете, сразу увидите. Странный такой, стеклянный. Стоит себе в поле и стоит.

– Спасибо вам, – сказал я. – Парня берегите.

Глаза ее блеснули.

– Сберегу, еще как сберегу, – сказала она, – я за него глотку перерву любому.

– Ну и хорошо.

Кивнув ей, повернувшись, я пошел к лесу. Трава шелестела под ногами. На ходу, не зная зачем, я достал и проверил пеленгатор. Он работал. Сунув его обратно в ранец, сойдя с небольшого пригорка, я вступил в лес. Было тихо, не шелестела листва над головой, не пели птицы, лишь багровый туман, внизу, словно прибитый, клочковато клубился, цепляясь за низкие кусты. Без всяких приключений, никого не встретив, никого не убив и никем не убитый, примерно часа через полтора я вышел из леса – широкое поле расстилалось передо мной, серые облака висели над ним, невдалеке по нему шли коровы. Одно только необычное было во всем этом – прямо посередине поля, словно вырастая из травы ажурными, с высокими окнами, стенами, стояло такое же изящно легкое, респектабельно-изысканное, словно каким-то волшебством перенесенное из какого-нибудь столичного европейского города нарядной архитектуры здание.

Здание было одноэтажное, со множеством виньеток и блестящих витиеватых украшений, крыша была почти плоская, а все это вместе напоминало какой-то нуворишески-богатый выставочный павильон. Позвякивая бубенчиками, коровы в некотором отдалении шли мимо здания. Внезапно что-то ударило, в воздухе что-то рвануло и треснуло, спустя несколько мгновений дым рассеялся, словно единым рывком оторванная задняя половина коровы, запоздало дернув ногой, недвижимо лежала на траве. Передней половины не было. Не обращая особого внимания на случившееся, остальные коровы вальяжно брели дальше. Вполголоса выругавшись, достав меч, согнувшись и тыкая им перед собой в землю, медленно я двинулся через поле к павильону; пару раз уткнувшись клинком во что-то железное, далеко обойдя это место, минут через пятнадцать я приблизился, наконец, к входным дверям павильона. Над входом красовалась разноцветно-элегантная, в стиле модерн вывеска.

«Модное бюро мадмуазель Жози»

Сорвав росший у самых стеклянных дверей пучок травы и наскоро обтерев бушлат, стараясь не задевать мечом стеклянные двери, я вошел внутрь. Длинные ряды вешалок и авангардистски угловатых манекенов с полупрозрачными женскими платьями заполняли помещение, три или четыре девушки в одинаковых косынках маячили в дальнем его конце, одетая в узкое черно-белое с широкими белыми отворотами платье небольшая женщина на высоких каблуках, с завязанными тугим пучком иссиня-черными волосами неторопливо приблизилась ко мне.

– Чем могу служить?

Чувствуя себя в каком-то издевательски-заплесневелом царстве абсурда, с трудом справляясь с соблазном отсалютовать ей мечом, я просто вертикально поставил его, уткнув острием в кафель пола.

– Добрый день. Я за платьями для кабаре «Лесная карусель».

Казалось ничуть не удивившись, женщина секунду рассматривала меня.

– Я поняла. Добрый день. Бедная мадам Мишель, узнаю ее, несмотря ни на что, она все-таки надеется на лучшее.

Величественно кивнув мне, она сделала знак вставшим на изготовку девушкам.

– Принесите груз для мадам Мишель. А вы, – она обернулась ко мне, – присядьте пока здесь, попейте чаю.

Взглянув в угол, я сел за стеклянный столик. Поспешно подошедшая девушка принесла мне чай, сделав глоток и ничего не почувствовав, я поставил чашку на блюдце, машинально глядя через стекло за удаляющимися к лесу коровами. Кажется, их стало еще на одну меньше. Подошедшая женщина села за столик напротив меня.

– Как состояние Багрового тумана? – вежливо спросила она. – Усиливается?

– По-разному, – ровно ответил я. – Кое-где усиливается, где-то совсем рассеялся.

– Бедная мадам Мишель, – повторила женщина, – я много раз говорила ей – бросить всю эту суету и оградить себя надежным кольцом безопасности. Как мы. И, как видите, мы совершенно не бедствуем теперь.

Мгновенье я смотрел на нее.

– Ее девочкам надо пить и есть.

Женщина отрешенно кивнула.

– Ах да, пить и есть. Об этом я совершенно забыла. Мы-то эту проблему решили теперь. – Она оглянулась. – Ну вот, ваши платья и шапо уже здесь.

Аккуратно сложенная девушками гора круглых и прямоугольных картонных коробок, игриво перевязанных разноцветными ленточками, высилась у меня за спиной. Мгновенье я смотрел на нее.

– И как я это унесу?

Женщина проследила за моим взглядом.

– В самом деле, проблема. Но ничего. Мы предоставим вам транспорт.

Кивнув девушкам, она равнодушно отвернулась. Кинувшиеся со всех ног куда-то, через минуту они прикатили широкую, на четырех высоких колесах тележку и погрузили все коробки туда.