2

— К величайшему сожалению, вынужден сообщить тебе, что мы допустили большую ошибку. Мы давно знали о местоположении этого святилища, но даже не подозревали о том, что там может храниться настолько ужасный труд.

Архимаг сидел за своим столом и потирал свой затёкший от пота лоб. Ужасная книга, принесённая из забытого места, лежала посередине его рабочего стола, между стопками бумаг и свитков.

— В тот момент не было явной нужды в подробном исследовании того храма. Место было заброшенным, и никакой аномальной активности не было обнаружено, как, собственно, и монстров. А единственным напоминанием о некромантах являлись лишь многочисленные кости. Мёртвая энергия тоже не проявляла никаких признаков своего существования.

Ронферд, как и всегда, был спокоен. Он прибыл к главе Круга за новыми сведениями, каковыми его обещался снабдить верховный чародей.

— Если бы культисты рискнули проводить свои ритуалы в такой опасной близости к Цитадели, то тогда бы вы, Мастер Палар, без труда почувствовали эту зловещую ауру. Даже в таком отдалении.

— Это так, — как-то виновато согласился маг. — Но в угоду нашей безопасности следовало бы досконально изучить то святилище ещё в первый день его нахождения.

Архимаг положил руку на злосчастный фолиант и с тревожным видом произнёс:

— Нужно уничтожить это, пока не поздно. А хранить столь противную книгу в наших архивах будет нежелательным дополнением для общих знаний. Противных самой природе.

Мечник бросил сомнительный взгляд на том. С одной стороны, он был согласен с верховным чародеем. Ведь такие вещи были противны и ему самому. Всяческой жути мечнику достаточно хватало и без того.

С другой стороны, это был прекрасный момент для того, чтобы наглядно продемонстрировать новичкам то, насколько может быть противна некромантия. А ужасающие иллюстрации были отличным дополнением к общей картине. Но если начинаешь изучать хаос, то хаос в свою очередь начинает изучать в ответ. Так, рано или поздно, у одного из юных умов мог пробудиться нездоровый интерес к его изучению, а в худшем случае, практике.

Как это уже случилось однажды. И повторять свои ошибки Орден Полной Луны не имел права.

— Хорошо, — кивнул наставник. — Её надо уничтожить.

— У меня странное предчувствие, что этим фолиантом уже успели воспользоваться, — с тревогой в голосе, промолвил Палар. — Даже несмотря на тот факт, что некроманты не забрали эту книгу, они уже могли ею воспользоваться. Это объяснило бы пробуждение алтаря.

— Как мне кажется, это уже сделал тот чернокнижник, которого я убил. Скорее всего, именно он привёл приказ в исполнение. Ведь он знал, какие фолианты там хранились, и кое-кто ему об этом рассказал и направил.

— О чём ты? — напряжение в голосе Архимага продолжало медленно нарастать.

Наставник потянулся к своему карману и, недолго порывшись в нём, достал чёрный перстень и протянул его магу. Чародей в свою очередь принял атрибут и ужаснулся, едва его уставшие глаза уловили бледные очертания паучьих лап. Он узнал этот символ, а глубоко в сердце уже пробились первые ростки опасения, вслед за которыми начинали распускаться первые цветы неподдельного ужаса от осознания происходящего. Их старый враг, каки первый серьёзный провал, возвратились.

— Не может быть! — только и смог выдавить глава Круга. — Но ведь он мёртв?

— Я тоже так думал, — признался мастер. — Он любил подолгу пропадать в Библиотеке Круга и выискивать особенно опасные экземпляры.

— Угу.

Палар поднялся со стула и отдалился от наставника; приблизившись к окну, он устремил свой взор вдаль. За границу горной гряды. На запад.

— Предатель очень часто интересовался запретными знаниями и высшей магией, — вспомнил чародей огня. — Я был слеп. Не замечал, к чему всё идёт. Удивительно, как это ересь не перебросилась на других неофитов.

— Это следует благодарить нашего капеллана, — хмыкнул воин, подойдя к окну. — Я колебался несколько дней — вести Таррона к нему, или к тебе. Но в любом случае надо будет отвести его к мастеру Аббату. Нужно учитывать мнение капеллана.

— Правду говоришь, Ронферд, — улыбнулся чародей, почесав бороду. — Эти люди ближе всех к Создателю среди всех смертных. И если преследующие неофита видения не являются россказнями кого-то из земных существ, то знания Аббата могут оказаться весьма полезными. Но и подобный исход будет не менее важной причиной для беспокойства. Я надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю.

— Да, — бесстрастно ответил наставник. — Я проверю твою версию. Удачного вам дня, Мастер.

Воин поклонился Архимагу и удалился прежде, чем тот взял в руки книгу о некромантии и яростно сжёг её своим огнём. Словно яркое священное пламя, повергающее еретиков в пропасть забвения.

3

Обед был весьма сытным. Настолько, что по внешнему виду неофитов можно было ненароком предположить тот интересный факт, будто учеников откармливают на убой. Хотя такой весомый объём снеди, что тратился на молодняк Ордена, был вполне оправдан. Тренировки требуют весомых сил и энергии, которые имели свойство заканчиваться.

Вскоре после длительного перерыва раздался громогласный звук рога, и около дюжины учеников начали стягиваться к главным воротам Башни.

Таррон уже практически добрался до входа, как у него на пути стал один из солдат Ордена. Высокий воин в лёгкой чёрной броне с «бастардом» за спиной.

— Наставник Ронферд желает видеть тебя. У него есть к тебе разговор. Ты найдёшь его у западной стены, на этом ярусе.

Воин указал рукой в сторону широкого проулка между укреплениями и центральным донжоном.

— У вас начнётся урок у магов, так? Дам тебе совет. Будь сдержаннее и терпеливее в обращении со своей силой, лишь тогда ты сумеешь всецело обуздать её. Удачи тебе, новичок.

Мечник улыбнулся и медленно побрёл в сторону Цитадели, а вскоре так и вовсе скрылся за толщей массивных врат.

Охотник в свою очередь отправился к названному месту, гадая о том, что, возможно, он мог услышать на сей раз. Очередной совет или предостережение, было не ясно, но от этого ещё больше разгорался интерес, как лесной пожар в разгар лета.

Учитель стоял на дороге, спиной оперевшись о холодную стену, уткнувшись каким-то пустым взглядом в каменную брусчатку. Неофит медленно приблизился к нему с непонятно откуда взявшейся осторожностью.

— Я ждал тебя, — сказал мастер, повернувшись к ученику. — Прежде чем ты уйдёшь, я хотел задать один вопрос.

Воин выпрямился и заглянул в глаза молодому охотнику.

— Ты когда-нибудь встречал демонов?

Голос наставника заметно изменился на более серьёзный и холодный.

— Это очень важно.

Молодой отшельник вспомнил чащу Риардон и ту встречу в своём убежище, а также последнюю охоту. Высокая фигура в тёмном плаще с гривой рыжих волос развевающихся на ветру и проницательным взглядом карих глаз. Рейнджер из