— То, что группа чернокнижников состоит в негласном союзе с Предателем? — догадывалась Антия, окинув взглядом книжные стеллажи в поисках незримого ответа.

— В лучшем случае, если только один отряд магов, — вздохнула воительница. — А в худшем, он мог присоединиться к вторжению.

— Так или иначе, но это не сулит ничего хорошего нашему Ордену. Зная Магистра и его методы решения подобных проблем, нам не стоит так остро воспринимать данные факты. В любом случае недобитки будут уничтожены. Но это и взаправду ужасные вести.

Антия сделала круг по своему кабинету и остановилась у одного из стеллажей.

— Я так понимаю, тебя заинтересовал данный случай? — вопросила она, задумавшись.

Девушка согласно кивнула.

— Я хочу освежить память и проверить некоторые записи. Может, ещё чего нового найду.

— А как же угроза луранов? — удивилась наставница, потянувшись к одной из книг, доставая и открывая её. — Это является более насущной задачей на данный момент.

— Это так. Но пока нет явной нужды в решительных и скорых действиях. Нет, не подумайте! Вы понимаете, что я имею в виду. Нам нельзя привлекать к себе излишнее внимание в такой момент, тем самым рискуя вынудить противника на более радикальные меры.

— Стандартная тактика нашего Ордена — не твой стиль, — хмыкнула врачевательница. — Ведь ты приверженец скрытой войны. Ты неохотно вступаешь в открытый бой и делаешь это лишь в крайнем случае. Мне всё больше кажется, что ты всё-таки из Ордена Призрака, а не из нашего, — засмеялась Антия.

— Не-не. Просто мне больше нравится избегать лишних жертв, — улыбнулась мечница. — Такая уж я получилась.

Женщина пролистала несколько страниц книги и остановилась на описании одного из растений, коими полнился старинный фолиант по искусству врачевания и повернулась к собеседнице.

— Культисты Лича используют это растение для создания зелья, которое восполняет энергию астрального тела некроманта.

Антия развернула книгу, и воительница увидела небольшой рисунок странного цветка, внешне напоминающего ромашку, но только с чёрными лепестками. Он рос преимущественно в густых или проклятых лесах на востоке, в Лун-Дарке, но и в Эроне этому растению кое-где удалось прижиться. Также его можно было встретить и в других краях, хоть такой цветок не так просто заметить.

— «Проклятая сестра»? — недоумённо вопросила девушка. — Вы рассказывали нам об этом цветке. Но чем он может помочь мне?

— Как ты, наверное, уже слышала от Круга, на юге острова что-то происходит. Нечто, связанное с магами луранов. Очень высокая магическая активность на западе, у стен Алимира, во многом уступает той, что исходит со стороны Мураса.

Наставница захлопнула книгу, сунув её под мышку.

— Я не исключаю такой вероятности, что у противника могут присутствовать «элитные маги», которые по своей мощи поравняются с лидерами любого Кругов. Но их единицы… Я говорю о тех чародеях, которых знают многие. Чтобы такой понимающий человек, как ты, осознавала, насколько большую опасность может создать такой вариант развития событий.

— Понимаю, — сухо согласилась девушка. — Как ни крути, а хорошего для нас ничего из этого не выйдет.

Айрис и Антия поговорили ещё немного, после чего обе попрощались друг с другом и отправились каждая по своим делам. Воительница отправилась в главную Библиотеку Цитадели, в то время как главный врачеватель Ордена вернулась к своей тонкой и скрупулёзной работе.

Каждая из них желала помочь своим людям и своему дому в этот нелёгкий час. А посему были готовы приложить к этому все свои силы, а если понадобится, то и свои жизни.

«Будь осторожна Айрис», — думала наставница. — Никогда не забывай о том, чему тебя обучали все эти годы. И да направит всех нас Свет Луны».

2

Яркий солнечный диск медленно удалялся за горизонт, хитро поглядывая на восток, в сторону своего брата. Словно бы поджидая его, дабы, наконец-то, свидеться после стольких лет разлуки.

Солдат Ордена, что стоял на посту, заметил, как по каменистой дороге где-то вдалеке верхом на боевых волках мчались три чёрные фигуры, лица которых скрывались под капюшонами. Туманный полог расступался перед ними, с опаской отдаляясь всё дальше, словно бы от ужаса.

Мечник сбежал вниз по каменистой лестнице и дёрнул за рубильник. Ворота с характерным стальным скрежетом стали отворяться перед возвращающимися разведчиками, спешащими осведомить своих братьев.

Тройка всадников ворвалась внутрь крепости и, остановилась на нижнем ярусе подле конюшен и нескольких скученных построек, где жили неофиты.

— Свет Луны хранит вас, парни! — улыбнулся мечник, приветствуя бойцов. — Что вам удалось выяснить? — поинтересовался он, не скрывая любопытства.

— Сообщить есть о чём! — крикнул один из воинов, кинув холодный взгляд в сторону дозорного. — А теперь к Магистру, время не ждёт!

Разведчики спрыгнули с ездовых волков и приказали тем ждать их на этом месте. Хищники послушно улеглись возле ворот под пристальные взгляды солдат, находящихся вблизи. Хоть все они прекрасно понимали, что прошедшие длительные и старательные тренировки звери крайне послушны. Но даже при всем этом имелся маленький шанс того, что они могли накинуться на неофитов или же на солдат. Поэтому мечники по-прежнему следят за поведением своих пушистых друзей.

Когда троица мечников приблизилась к Цитадели, к ним навстречу вышел седовласый наставник, одетый в тренировочную рубаху и штаны, и с полуторным мечом за спиной.

— Вы вернулись, — констатировал Ронферд, сверив взглядов молодых воинов. — Один из братьев уже сообщил о вашем столкновении с врагом на южной дороге ещё прошлым вечером. Что именно произошло там?

— При всём уважении к вам, учитель…

— Да-да. Первый должен узнать Магистр, — махнул рукой наставник, перебив одного из воинов. — В таком случае расскажите всё там. Мне тоже в свою очередь будет интересно послушать.

Мечники миновали главный зал первого этажа и, в конце концов, оказались в кабинете своего лидера, который в этот момент что-то обсуждал с пришедшим к нему Архимагом. Воины открыли дверь и предстали перед самыми влиятельными в крепости людьми.

— Ронферд? — произнёс лидер. — Как я посмотрю, твои ученики вернулись.

— Что вам удалось узнать? — осведомился чародей. — Рассказывайте обо всем, что видели.

Трое мечников переглянулись, и центральный из них сделал шаг вперёд с некой озадаченностью. Что-то не давало ему покоя, и Магистр увидел это в серых глазах воина с тёмно-русыми волосами и грубоватыми чертами лица.

— Видите ли, мастер, — нотки дрожащего голоса изредка проскакивали между строками холодной решимости. — Когда мы отправились очищать границу, то столкнулись с одной проблемой…

3

Каменистая тропа начинала стремительно расширяться, постепенно выливаясь в полноценную, мощёную дорогу. Словно бы это были последствия огромного валуна, что катился с гор. Который сперва прокладывал себе путь через толщу породы, магическим способом присоединяя к себе осколки камня, а после, выскочив на