послушно выплюнула оторванную конечность, а после помчалась дальше.

— Круто! — выпалил Оливер.

— Теперь понятно, почему простые солдаты боятся вас и уважают, учитель! — прокричал Райвел, подстегнув лошадь.

— Не зевайте! — в ответ крикнул наставник. — Впереди ещё мертвецы, готовьтесь!

Айрис обнажила меч. И приблизившись к очередному зомби, с силой рубанула, да так, что верхняя часть его туловища попросту отлетела в сторону. Словно это была не плоть, а всего лишь соломенное пугало.

— Не так быстро!

Ронферд достал меч и на скаку разрубил новому мертвецу череп надвое. От чего он тут же свалился наземь.

— Хорошо! — прокомментировал Таррон, держащийся за своего учителя, чтобы не свалиться. — Я тоже попробую!

Неофит аккуратно изъял из колчана лук и пару стрел, а после того, как приноровился держаться в седле без помощи рук, попытался прицелиться. Это было непросто из-за постоянной тряски в седле, и в любой момент стрела угрожала промахнуться, пролетев мимо цели.

«Сейчас!» — пронеслось в голове.

Стальной наконечник угодил прямо в глазницу поржавевшего шлема, и мёртвый солдат рухнул на край Тракта.

В эту секунду Оливер тоже натянул тетиву и, прицелившись, выпустил снаряд, что вонзился в шею очередного солдата нежити. Он не рухнул, а лишь припал на одно колено. Но уже в следующий момент мертвеца обезглавил приблизившийся на коне Райвел.

— Отлично! — крикнул учитель.

— Мы уничтожили половину! Добьём их! Рубите им головы, или же стреляйте по глазам, только так их можно убить! — прокричал Ронферд, вздымая меч к небу.

— Да! — поддержали остальные.

Оставшиеся мертвецы, находившиеся выше на дороге, сомкнули щиты. Образовав близкое подобие строя, они уже не казались настолько безмозглыми остолопами, какими их уже успели окрестить неофиты при их первой встрече.

— Не проблема, — прошептала Айрис.

Воительница взмахнула кистью перед собой, будто поймала невидимую пташку, что пролетала прямо перед лицом. Она что-то прошептала, и в сжатой ладони забрезжил белый свет, яркими лучами вырывающийся из этой западни.

Когда Элин стало отделять от зомби около двадцати тиланов, мечница подняла разжатую ладонь с увеличивающимся в размерах энергетическим шаром.

Айрис метнула созданную сферу в «мёртвый строй», от чего восставших солдат просто разорвало на куски. Магический шар взорвался с такой силой, что окровавленные ошмётки мёртвых тел разлетелись во все стороны вместе со своими доспехами от того места, где находились солдаты. Замарав почерневшей кровью холодные скалы и землю.

Новички уставились на прекрасную воительницу со снежным цветом волосами, с отвисшими от ужаса и потрясения челюстями. В определённый момент Оливера чуть не стошнило, когда тот увидел разорванные человеческие внутренности, а Таррон и Райвел лишь нервно сглотнули. Хотя и они сами к тому моменту не испытывали ничего, кроме отвращения.

— Держи себя в руках, парень! — укоризненно произнёс наставник. — Вам ещё многое предстоит узреть на этом нелёгком пути! А это ещё цветочки!

— Я боюсь представить, какими будут ягодки, — скривился сын охотника, прикрыв рот рукой.

Неофиты немного вздрогнули.

— К вечеру доберёмся до Цитадели! — крикнула Айрис.

— Отлично! Глава Круга будет доволен нашими находками!

— Вы нашли, что искали? — поинтересовалась девушка, приблизившись к лошади, на которой ехали наставник и неофит.

— Нам удалось кое-что обнаружить, — голос Ронферда заметно изменился. — Не очень приятная, но весьма интересная находка. В любом случае конечный ответ сможет дать лишь Архимаг.

— Ясно, — девушка выровнялась на спине волчицы. — Мы расчистили эту дорогу… Надолго ли?

Айрис оглянулась в сторону отдаляющейся равнины и огромного океана зелени.

— Сомневаюсь, — буркнул наставник и пришпорил коня.

2

С востока стремительным маршем приближался ледяной бриз, от которого у многих дозорных на крепостных стенах возникло резкое желание покинуть свой пост и укрыться в городе. Но длинная вереница солдат, выходящая из чащи Риардон, заставляла защитников остаться на боевых постах и продолжать наблюдение за Южным Трактом.

На улицах Алимира раздались возгласы солдат о подготовке к обороне города. Крепость оживилась ещё больше. По жилам пробудившегося каменного гиганта вновь потекла река подоспевших пехотинцев и лучников, а в магическом Магистрате завершались последние приготовления к грядущей битве.

Чёрные хоругви с нанесёнными на них белыми черепами, облачённые в шлемы, приближались с каждым мгновением.

Многие эрины были шокированы, когда они осознали то, что к их городу подступал авангард, полностью состоявший из мёртвых батальонов. Как минимум половину этой армии противник собрал из убитых защитников Мураса. А оставшуюся часть сформировали из погибших при штурме луранов. Их боевое построение вызывало отдельный вопрос.

Так, нежить не имела понятия «строй», ведь эта обязанность ложилась на заклинателя, который направляет зомби. А вместе с их большим количеством приходило тревожное осознание того, что жрецы луранов находятся в небольшом отдалении от Алимира. Чьё предполагаемое количество не вызывало радужных надежд у защитников. Слишком велико было число восставших солдат.

Варгас, Фирт и Силос остались в этой крепости в надежде помочь союзникам хоть чем-то. Они хотели отыграться за прошлое поражение.

Миаран и Алувирэл покинули стены города-цитадели спустя сутки после прибытия. Они попрощались со своими товарищами, надеясь на то, что те выживут и в этот раз. Все они рассчитывали на помощь короля, в том числе и рейнджер. Всё-таки они были союзниками для эльфов.

Помимо внушительного контингента в лице нежити, маги Круга Огня почувствовали огромные магические колебания. И исходили они не от армии мертвецов, а из отдалённой части леса, что заставило магиков напрячься ещё больше.

Уладив некоторые вопросы с Магистром Круга, наместник Эдвард вышел на террасу этого магического монумента, с которой открывался хороший вид на всё окружение на многие мили вокруг. Его напряжённый взор был направлен в сторону потерянного города, и то и дело он переводил его на снующие внизу отряды солдат.

— Милорд, — выдавил из себя правитель Алимира, нервно поглядывая на стройные ряды неприятеля. — Прошу, поторопитесь.

3

— Открывай ворота!

Тяжёлые стальные крылья медленно распахнулись перед появившимися в это мгновение разведчиками, будто поджидая их.

Несмотря на то, что Ронферд постоянно находился подле неофитов, они всё равно испытывали вполне оправданное чувство тревоги, наравне с этим полностью осознавая то, что рядом с наставником им ничего не угрожает. Но предательское ощущение опасности окутывало новичков плотным слоем, не на мгновение не давая покоя. Оно и понятно.

Многие из развернувшихся событий оставляли неизгладимые впечатления даже на закалённых духом людей, чего уж говорить о молодых. Но они упорно старались подавить в себе эти чувства, не переставая верить в лучшее.

Когда их отряд очутился в стенах крепости, неофиты выдохнули с облегчением. Но и без того они были изрядно уставшими от своего первого задания. Райвел легче всех перенёс эти скачки по