горному Тракту, ведь верховой езде его обучали долго и терпеливо в течение десяти лет, в отличие от Оливера и Таррона. Для которых это было в новинку. Ибо любая лошадь стоила немалых денег, а боевая и вовсе баснословной суммы.

Айрис спрыгнула со спины своей «боевой подруги» и пригладила растрепавшиеся от ветра волосы. Её волчица встряхнула головой и довольно заурчала, когда воительница погладила ту по белоснежной макушке.

— Отлично! Осталось доставить фолианты Мастеру Палару. После чего вы сможете идти отдыхать, — спрыгнув с лошади и размяв затёкшую шею, отдал распоряжение своим ученикам Ронферд.

— Я позже изучу новые сведения. Они могут поспособствовать нам в дальнейшем. Быть может, получится найти некие детали и зацепки по поводу нашего врага, хоть и без того мы многое знаем о нём, — мягким и спокойным голосом проронила девушка. — Кто знает, может, найду ещё что-нибудь новое. А пока я должна покинуть вас, учитель, у меня ещё остались неоконченные дела в Покоях Врачевания.

— Хорошо, — кивнул мечник. — Ступай. У нас много дел.

— До свидания, — произнесла Айрис, обратившись к неофитам. — Удачи вам в вашей новой жизни. Не опозорьте Орден.

Она направилась в сторону верхнего яруса, к чёрной Цитадели. Её мягкие, практически бесшумные шаги растворялись в едином вихре шумов, витавших в округе нижнего яруса, словно призрачная дымка над поверхностью озера на рассвете. Холодный горный ветер развевал волосы Айрис, словно выделяя её фигуру среди общей массы учеников и солдат Ордена, что сновали рядом в относительной близости довольно маленькими группами.

Её волчица послушно ступала подле столь же неспешной поступью, что и воительница. Чей шаг выдавал с трудом улавливаемый скрежет острых когтей по холодной брусчатке яруса. И уже спустя несколько мгновений они обе растворились в гуще людей, которые исполняли свои обязанности на нижнем уровне.

— Хорошо! — хлопнул наставник в ладоши, чем вывел своих воспитанников из омута отрешения и задумчивости. — Идём в башню.

Отряд разведчиков в быстром темпе направился к донжону, предварительно оставив лошадей на конюшне.

Ситуация внутри стен крепости мало чем отличалась от прошлого раза, когда Таррон был здесь. Немногочисленные группы учеников, одетые в мантии цвета ночи, сновали по всей территории крепости, во главе этих групп ступали наставники со знаком Багровой Луны на плечах. В то время как одни направлялись к тренировочной арене, дабы отточить навыки боя на мечах, другие спешили внутрь Цитадели на остальные этапы обучения.

На пути к главному входу в центральный бастион отряду Ронферда попадались и простые солдаты Ордена, которые уже закончили своё обучение. Коих было в ещё большем меньшинстве, чем неофитов — из-за трудностей отбора и опасных заданий.

Вновь преодолев массивную каменную лестницу и поднявшись на вершину башни, они очутились возле большой двери, ведущей в покои Архимага.

Наставник и ученики вошли в комнату чародея с лёгкой насторожённостью, особенно новички. Фолиант, найденный в языческом святилище, не внушал доверия, как собственно и потёртый том с драконьим черепом на тёмном переплёте. Для них всё это было сколь интригующим, столь и пугающим.

Мастер Палар сидел за своим столом и что-то записывал, ни на что не отвлекаясь. По его невозмутимому лицу можно было сделать вывод, что если перед ним появится демон прямиком из преисподней, то старец и глазом не моргнёт. Настолько серьёзно он был занят.

— Кхм! Мастер, мы вернулись и кое-что принесли вам.

Ронферд достал две старые книги из маленькой торбы, снятой им с седла, к которому она была прикреплена с самого начала их вылазки.

— Хм. Прекрасно! Как хорошо, что вы так скоро вернулись! Время сейчас на вес золото.

Архимаг медленно поднялся с места, вернув перо в чернильницу. Он принял старинные труды из рук мечника и положил их на свой письменный стол.

— Я изучу то, что вы отыскали. Завтра мы получим ответы… Во всяком случае будем на это надеяться.

— Меня волнует фолиант с кожаным переплётом, — безэмоционально произнёс наставник — Один из некромантов пришёл за ним. Похоже, эта книга для них очень важна.

— Исходя из моего опыта, любая вещь, которую ищут эти культисты, не должна существовать в мире, от слова совсем, — нахмурив брови, осуждённо бросил чародей. — Их опыт и знания противны самой природе и идут наперекор её законам. А значит нужно пресекать их потуги любой ценой.

Архимаг щёлкнул пальцем, и рассредоточенные по всему столу листы собрались в одну небольшую стопку, которая заняла своё место возле принесённых книг.

— Более не произошло ничего странного? — спросил старец, краем глаза покосившись на Райвела. — Судя по вашему виду, ничего.

— Всё хорошо, — кивнул мечник, протянув разжатую ладонь сыну рыцаря.

Неофит недолго думая вытащил из небольшого кармана, находившегося внутри его мантии, пузырёк со странной жидкостью и протянул её наставнику.

— Волчью кровь, — так же по-прежнему не меняясь в лице, промолвил Ронферд.

Ученики смекнули, к чему клонит учитель, и все как один отдали зелья, которые им раздали прошлым днём. Воин в свою очередь отдал пузырёк верховному чародею.

— Вы бы выдали им подобающую одежду новичка, — улыбнулся мудрец, кивнув в сторону Таррона. — Правила одинаковы для всех.

— Успееца, — улыбнулся мечник. — Завтра ты получишь свою мантию, парень. А пока отправимся вниз, в Трапезный зал.

— Да. Вы лишь хлеб раздали им прошлым утром. Надо бы накормить их как следует, они заслужили.

— Ничего. Пусть считают это частью их обучения. Идём!

Новички вместе со своим наставником спустились на первый этаж Цитадели, где в это время находилось ещё три таких же группы неофитов, которые в данный момент были заняты едой.

Ронферд приблизился к длинному прилавку, занимающему всё пространство возле одной из стен, за которым находилось несколько больших печей. Подле них трудилось с дюжину поваров. Одни готовили овощной суп в массивном железном чане, другие — мясо. Аккуратно поворачивая вертел и старательно прожаривая каждую часть туши.

— Приветствую вас, — отвлёкшись от нарезки овощей, произнёс мужчина средних лет в серой рубахе. — Чего изволите? Остался ещё кто-то голодный?

Мастер кивнул в сторону Таррона, Оливера и Райвела, что стояли позади него.

Повар присвистнул, и к нему в тот же миг подбежало два парня, одетых в такую же одежду, как и этот человек. В руках они сжимали несколько деревянных подносов.

— Наложите еды ещё на…

— Троих, — вставил Ронферд, не дожидаясь ответа.

— А как же вы? — удивился повар. — Вам тоже необходима пища. Ну, а зал для наставников откроется только завтра, так что поесть вы сможете только здесь.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся воин. — Я не голоден.

— Хорошо, — вздохнул мужчина, кивая своим помощникам.

Вход в этот зал Таррон заприметил ещё в