— с гордостью ответил тот. — Я не говорил, что это большая редкость, когда удаётся закинуть связующий артефакт? В те разы портал вёл в пустыни и следов там не было. Сейчас всё иначе.

— В таком случае, нам лучше поторопиться! Казимир, с тобой Дориан, барон Казанцев и его люди. Мы за вами. Как переправитесь — не разбегайтесь. Дожидайтесь нас.

— Ещё один момент! — Казимир поднял руку, привлекая внимание всех. — Время внутри портального окна течёт неравномерно. Для каждого по-своему. Так что, учитывайте это, когда окажетесь по ту сторону.

— Хочешь сказать, мне придётся ждать вас там целую вечность? — нахмурился Казанцев.

— Боюсь что наоборот, ваше благородие, — молодой паладин склонил голову. — длительность переноса напрямую зависит от массы тела и ещё от некоторых факторов, так что предугадать время прибытия невозможно.

* * *

Перед тем, как шагнуть в неизвестность, я подал сигнал и из скрытого прохода под землёй появился Тютюлин в сопровождении шести умертвий. Их изменённые тела были скрыты под полами балахонов, а головы покрыты капюшонами. За спиной у каждого висел рюкзак с химерами.

Переход через портал оказался не таким уж и страшным, как я ожидал. Не было за ним никакого огня или демонов, только мрачная, унылая местность, с низкорослыми редкими деревьями и гниющими болотами. Воздух был тяжёлым и влажным, и в нём отчётливо чувствовался запах некротики.

Вопреки моим ожиданиям, мы добрались первыми, хоть и вошли в портал после всех. Если только Казанцев не успел увести отряд из-за какой-нибудь опасности.

Я активировал магическое зрение, окинув площадь в несколько сот метров невидимой сетью. Перед глазами проявились очертания местности. Ничего необычного, за исключением того, что здесь уже начинало смеркаться. Самое время, чтобы выпустить своих маленьких мёртвых шпионов.

Проводник, о котором говорил Флавий, ждал нас на краю редкого леса. Он укрылся под упавшим деревом в пятидесяти шагах от портала, наблюдая за округой. Завидев меня он поднял руку.

— Я — Эрик. Гранд-мастер Флавий говорил вас будет больше, — парень с тревогой посмотрел мне за спину.

— Остальные на подходе. Скоро будут. Далеко идти?

Эрик перекатился по прелой траве и указал в сторону заката.

— Земли секты начинаются там. В часе ходьбе. Близко я не подходил — опасно, но это именно то, что мы ищем.

В этот момент сзади раздалось шипение и на поляне появился Казанцев со своими гвардейцами. Выглядел он немного потрёпанным. Длинные волосы дымились и торчали во все стороны, как после грозы.

Увидев нас, он пригнулся и вместе со всеми побежал навстречу.

— Больше не смей меня приглашать на такие прогулки, граф, — барон попытался пригладить волосы, но те снова разлетелись в стороны. — Как мне теперь быть?

— Так иногда бывает, скоро пройдёт, — улыбнулся Эрик и сразу же посерьёзнел. — Нужно идти, здесь не безопасно. Держитесь за мной.

Мы двинулись вперёд по одному ему известному маршруту. Сначала люди, потом я, со своими молчаливыми спутниками. Правда перед этим мне всё же пришлось пояснить любопытному барону, что это наёмники и они не хотят раскрывать своих лиц, до поры до времени.

По пути на нас несколько раз нападали стаи каких-то неизвестных тварей. Странные существа, с когтистыми лапами, длинными зубами и светящимися глазами.

— Ну и уродливые же они! — прошипел Казанцев, когда мы отбились от очередного нападения. — Где мы вообще находимся?

— Сложно сказать, — Эрик присел на колено, переворачивая острием кинжала уродливое тело. — Синод считает, что некроманты приходят с территории Тёмного султаната, но я лично в это не верю. Здесь даже земля другая и воздух. А эти…

— Это химеры, — ответил я за проводника. — Идём дальше. Не задерживаемся.

Всё это время вокруг нас двигались точно такие же твари, только они в отличие от тех, подчинялись моей воли, и то что они сейчас передавали, не особо-то меня радовало.

Всё вокруг буквально кишело монстрами, начиная от самых мелких и заканчивая…

Впрочем, скоро нам представится возможность с ним встретиться. Жаль, что после этой встречи о нас будет известно каждой собаке, или кто здесь у них обитает.

— Сможем обойти через тот лес? — поинтересовался я у Эрика, когда мы чудом разминулись с очередной стаей вражеских химер. — Очень нужно.

Рассказывать о своих догадках я не стал, только намекнул на предчувствие. Незачем отвлекать людей от основной цели.

Проводник сверился с одному ему известными ориентирами и пожал плечами.

— Теоретически возможно, но я не ходил там.

— Значит, пройдём сейчас.

— Как скажете, — Эрик дёрнул бровями и взял курс на указанный ориентир.

Через полчаса мы вышли к территории «Чёрного лотоса». В двухстах метрах от нас виднелся полуразрушенный форт, окружённый рвом с гнилой водой и остатками частокола. Над всем этим нависал густой смог, будто кто-то массово использует заклинание Полог мглы.

— Пришли, — проводник залёг за болотной кочкой. — Я буду ждать вас здесь. Будете подходить дайте знак.

— Тихо! Вы слышите это? — Алёна выставила палец вверх.

— Мерещится тебе, милая, — с улыбкой прошептал Казанцев, но в этот момент его глаза вдруг начали расширяться.

Барон встал в полный рост, уставившись куда-то в сторону леса. Оттуда и в самом деле доносился треск, который через секунду разразился в нарастающий грохот.

Ну вот, говорил же, увидимся!

Глава 21

— Идите, я разберусь, — стоящий рядом Дориан деловито засучил рукава. — Надо же мне отрабатывать свой гонорар!

Отчаянный малый, хотя чему удивляться? Мастер земли со специализациями призыва элементалей и провокации локальных землетрясений. Полезный маг, с учётом всей его уникальности. Такой бы пригодился в моих начинаниях, и я даже догадываюсь, с какой стороны можно к нему подойти.

Источник шума всё ещё не появлялся, но я прекрасно видел его глазами своих маленьких шпионов, и мысленно готовился к худшему. Даже аномальный лось не смог бы просто взять и свалить дерево, толщиной в два человека.

И вообще, странное это место. Сначала гиблые болота, с редкими и корявыми деревьями, через пару километров сразу густой лес, с необъятными исполинскими деревьями. Некоторые из них достигают в высоту почти двадцати метров, и их здесь не мало. Не удивлюсь, если дальше простираются каньоны, глубиной по несколько сотен метров.

Такое чувство, что кто-то пытался собрать мозаику из кусочков миров, но вышло у него не очень.

— Может,