– Грета, – обнял ее Верн и поцеловал в макушку. – Главное, что ты спаслась. Для меня это самое главное.

– А как же девочка?

Он вздохнул.

– Постарайся не думать об этом. Хотя бы сейчас. Тебе нужно выспаться.

– Зачем?

– Ты уезжаешь. Я помню, как тебя изматывает дорога.

– Во дворец?

– Да. С Обероном. Будешь в безопасности.

– А ты?

– Я остаюсь.

Она гладила вышивку в виде триллиума на его рукаве.

– Викар, он… Почему ты женился на мне?

Верн посмотрел на нее удивленно.

– Ты сказал: потому что я удобная невеста. Из старого рода. Но ведь это странно. Я сильная колдунья. Еще и злобная. Мог бы сделать меня любовницей, если так сильно хотел. Это было бы правильней.

– Я уже сказал, что дурак и все делаю неправильно, – ответил Верн, а потом задумался. – Я и не помню, когда решил на тебе жениться. Совсем не помню. Наверное, я всегда знал, что ты будешь моей женой. Это казалась таким естественным.

– То есть?

– Мы всегда были вместе. Ты всегда была моей малышкой. А я твоим котиком. Помнишь, когда-то ты звала меня котиком? Не для того чтобы задеть, – усмехнулся он. – Разве тогда ты могла представить, что мы расстанемся? Что будем жить далеко друг от друга? Что дни напролет мы будем не вместе. С кем-то другим. С кем-то чужим. Я ― нет. Ты часть меня, Грета. Я без тебя не могу.

Верн молчал, вслушиваясь в ее ровное дыхание, а затем добавил:

– Ты не можешь быть со мной, потому что несвободна. Потому что не выбирала меня. Но и я не свободен. Я бы очень хотел отпустить тебя. Не любить тебя. Забыть тебя. У меня ведь почти получилось. Пока я был в изгнании, я мало о тебе думал. Честно. Ты казалась призраком старой жизни. Фантазией. Маленькая солнечная герцогиня, которой на самом деле не существует. Потому что реальный мир жесток и мрачен. Потом, правда, я узнал, что ты в столице. Одна. Брошена трусливыми вельможами. Без армии и средств к существованию. Юная и растерянная. Мерзнешь в холодном городе, страшась захватчика. Думал, вот оно! Все пришло туда, откуда началось. Женюсь на тебе, а потом все объясню. Поймешь меня. Мы ведь друзья. Только вместо солнечной девочки ко мне на встречу вышла черная мегера, – Верн молчал. – Не змея твоя меня в шею укусила, яд впрыснув. Кое-что похуже.

– А ты не помнишь, как обещал после казни всех нас убить? Еще удивляешься, почему мы не друзья? – спросила Грета, но он не ответил. – Бравировал знаменами с горящими триллиумами. Думал, не усмотрю в этом жажду мести?

– А когда огонь стал символом мести?

Грета приподнялась и вглядывалась в него. Пытаясь понять хотя бы для себя, как к нему относится. По всему получается, что Верн ей дорог. Чтобы ни сделал, в сердце она давно уже его простила, и он ее тоже простил. Смирился с тем, что нужна ему, каким бы ядом ни травила, какими бы словами ни резала. Как быть только с этим пониманием, не ясно.

– Ты ведь знал, какой он, – тихо сказала Грета, глядя в глаза Верна. – Почему ты не приехал за мной?

Он смотрел на нее тревожно.

– Я решил довериться тебе, – сказал наконец. – Если бы я подошел к лагерю, то больше никогда бы тебя не увидел. Не знаю, что бы он с тобой сделал, но знаю наверняка, я больше никогда бы тебя не увидел. – Верн обнял Грету крепко-крепко. – Просто решил тебе довериться. Знал, что ты заинтересуешь его. Как трофей. Знал, что тебе хватит ума говорить с ним осторожно. Я доверился тебе, – зарылся в ее волосы. – Но прошу тебя, Грета, доверяй и ты мне.

– Я буду.

– Хорошо.

– Он чудовище.

– Но ведь я тоже, – кисло улыбнулся Верн.

– Он для всех чудовище.

Грета свернулась клубком и накрылась одеялом.

– А ты мое. Мое личное. Мой собственный мучитель и монстр, – она закрыла глаза. – Мой.

***

Утром Верна рядом не оказалось.

Зато в шатер примчалась Вива, взбудоражив тем, что королева опять все проспала и только ее и ждут.

– А где Верн? – опешив от суеты фрейлины, спросила Грета.

– Его Величество уехал. Еще на рассвете. Приказал вас не будить. Но кто ж знал, что вы проваляетесь столько времени.

– Ясно, – грустно сказала Грета. – Тогда готовь меня скорее к поездке. Оберон едет со мной?

– Да, Ваше Величество.

Придворная дама вышла, но быстро вернулась. Проворно собрала сонную королеву, и уже через полчаса Грета сидела на лошади, наблюдая за тем, как тает еще недавно подвижный и говорливый лагерь оборотней.

– Доброе утро, Грета, – поздоровался Оберон, улыбнувшись. – Позволите быть рядом с вами по пути во Флидабург?

– Конечно. Мне приятна ваша компания.

Их небольшой отряд двинулся в путь, оставив позади телеги с вещами и неторопливых фрейлин. Грета ехала в сопровождении Оберона и еще нескольких солдат.

– Вам не страшно? – спросил рыцарь.

– Нет. С чего?

– Нас немного. Времена беспокойные. Вчера вы были так взволнованы.

– Рядом с вами, Оберон, я не боюсь ничего, – улыбнулась Грета. – Не смущайтесь. Я больше не буду к вам приставать. Но вы не станете отрицать, что лучшей защиты мне не найти. Вот и Верн так думает. Иначе не оставил бы меня вам.

Оберон еще шире улыбнулся.

– Кстати, где он? Верн.

– Викар ушел. Но его маг распустил по округе много монстров.

– Что?

– Не переживайте. Не велика опасность для вооруженных оборотней. Скорее для местных жителей угроза. Потому Верн и отправился с солдатами перебить их, пока не разбежались и в пещерах не попрятались.

– Маленькая гадость от Викара? – удивилась Грета. – Хотел занять короля беготней по лесу?

– О, я думаю, Верн тут совершенно ни при чем. Но зачем это устроено, мне не известно. Как будто травил кого-то. Охотился. Монстры мелкие и скорее ищейки, чем бойцы.

– Значит, когда Верн всех переловит, вернется во дворец? – задумчиво спросила Грета.

– Это мне тоже неизвестно.

Грета посмотрела на него грозно.

– Со дня на день начнется война, – пояснил Оберон. – Или не начнется. Лучше бы второе. Нам нужно больше времени. Но не стоит переживать, Ваше Величество. Король ― прекрасный полководец.

– Я не переживаю, – спокойно ответила Грета. – Предсказание говорит, что морские демоны покорятся.

Оберон смотрел на нее, еле сдерживая смех.

– Верите в такие глупости?

– Это не глупости, – обиделась Грета. – Предсказания магов сбываются.