– Я Алекс, с недавних пор переехала в Пряниксберг из другого мира и устроилась на работу в таверне. Ну в той, где хозяин Лумар…

– Знаю, – мужчина спешился и внимательно меня слушал, не проявляя при этом никаких признаков агрессии. – Вы – тот самый специалист по интуитивной кухне?

– Да! Честно сказать, я не представляю, что такое коридоры снов. Но я действительно спала, а потом в своём сне увидела плута, пошла за ним и оказалась здесь.

– Коридоры снов – это место, окружающее сновидения всех жителей Пряниксберга. Общее мысленное поле или поле общего сознания, если хочешь. Мы, Гильдия защитников от сновидений, патрулируем эти коридоры. И сюда, кроме нас, обычно никто попасть не может. – Он, приподняв бровь, уставился на меня, явно ожидая объяснений. Ага, значит, в этих ячейках находятся чужие сны. Интересно!

– А я плута видела… – напомнила я. – Который меня сюда выманил.

– Да, и они тут тоже попадаются, бывает. Но они сами по себе. Бродят, как призраки, на вопросы не отвечают, в разговоры не вступают. Есть ощущение, что они и людьми-то не являются. А другим горожанам сюда хода нет.

– Забавно. Дело в том, что как раз сегодня я узнала, что у меня есть какая-то способность, связанная с переходами всевозможных границ. Вероятно, дело в этом. Честно сказать, я пока ещё не разобралась, что к чему. Дар срабатывает непредсказуемо и стихийно.

– Любопытно! Надо обязательно исследовать эту твою способность. Но ты нашла не лучшее время для прогулок. Пришла информация, что где-то здесь видели шлобстера, знаешь, кто это такие? – Он перешёл на ты, да и вообще, кажется, поглядывал на меня не только с профессиональным интересом.

– Ожившие кошмары, да?

– Да. Поэтому держись рядом со мной и в случае чего прячься за спиной. Кстати, меня Валкис зовут.

– Очень приятно… Ой, тогда надо найти плута! Ему же тоже грозит опасность?

– За него не волнуйся. Шлобстеры их не трогают… будто вообще не видят. Да и сами плуты мимо них проходят без страха…

Пока Валкис с каким-то даже удовольствием посвящал меня в правила, по которым живут коридоры снов и их обитатели, я с интересом его рассматривала.

В нашем мире парня запросто взяли бы на роль героя боевиков или суперагента. Выглядел он шикарно: подтянутый, мускулистый, лицо мужественное, красивое, и даже ямочка на подбородке имеется. И улыбка шикарная. Хотя вот роль злодея ему точно не пошла бы. Как-то сразу чувствовалось, что парень насквозь положительный. При этом я ничуть не сомневалась, что развитые мышцы у него вовсе не для красоты, да и работой Валкис занимался по-настоящему опасной, а не создавал видимость. Куда уж там киногероям!

– Ладно, идём. Только не спеша. Вперёд не высовывайся. Тут рядом находится группа, которую я возглавляю. – Он, ничуть не боясь обжечься, закинул колесо на спину (оно там будто прилипло) и пошёл вперёд.

Было видно, что, даже дружелюбно и внешне расслабленно поддерживая разговор, он ни на секунду не теряет бдительности. Я двинулась следом. Честно сказать, мне было слегка неуютно от мысли, что где-то поблизости затаилась тварь из кошмаров. К тому же меня не оставляло чувство, что за мной и в самом деле пристально наблюдают. Лично я на месте твари выбрала бы в качестве жертвы именно себя, безоружную и беззащитную.

Группа и в самом деле обнаружилась быстро, во втором попавшемся нам боковом коридоре.

Все очень удивились, увидев меня. Валкис кратко пояснил им, что к чему. Большая часть группы вела себя приветливо, но нашлись и те, кто высказался по поводу неуместности моего нахождения здесь. Вроде как им охотиться надо, а теперь ещё дополнительная забота добавилась мою безопасность обеспечивать.

Особенно разорялась по этому поводу симпатичная блондинка с модельной внешностью (хотя, судя по затянутой в комбинезон спортивной фигуре, она находилась здесь более чем заслуженно и вполне могла быть лучшей в этой команде). Почему-то я не понравилась ей с первого взгляда. Может, у неё были свои виды на Валкиса, и в моём лице она углядела конкуренцию?

– Не место беззащитной иномирянке в коридорах снов! – высказывалась она, глядя на меня так, будто я своим присутствием обрекаю их всех на погибель. – Она будет путаться под ногами во время охоты и подвергнет опасности и себя, и нас! Возвращайся в свой сон, девочка, из которого зачем-то вылезла!

– Нельзя, – опередив меня, ответил Валкис. – Если шлобстер её заметил, то он может последовать за ней. Лучше Алекс находиться здесь, под моей… нашей защитой. Спор окончен.

Блондинка от этих слов окончательно вскипела, но возразить не осмелилась.

Кто-то из команды кивал, пока она говорила, другие смотрели на неё с удивлением, явно не понимая, чего это она так взбеленилась.

Очевидно, шлобстер и в самом деле дежурил поблизости. Увидев, что защитники отвлеклись на спор, он решил воспользоваться ситуацией.

Заметили его не сразу, потому что он… передвигался по потолку!

Валкис резко меня оттолкнул, и в тот же миг на место, где я стояла, свалилась… огромная, гадкая, мерзкая многоножка! Ну почему именно она?! Сначала демонические крысы меня на прочность проверяли, теперь это… ненавижу многоножек!

Эта тварь, как и первый увиденный мною шлобстер, была чёрной и источающей тьму. Впрочем, рассмотреть как следует я её не успела (и хорошо, по правде говоря), так как дальнейшие события развивались очень стремительно.

Защитники ещё только встряхивали кистями, чтобы вызвать кольца для метания, а в гигантское насекомое уже летел оттолкнувшийся от моего плеча Урля.

Вот только милым пушистиком он уже не был.

Казалось, что он расправился как кожистый зонтик, значительно увеличившись в размерах. Со всех сторон у этого, как потом оказалось, очень зубастого, «зонта», словно лучи, выстрелили многочисленные щупальца, густо покрытые тонкими чёрными шипами, похожими на волоски. В целом очень отдалённо это существо напоминало гибрид паука из ужастика и кальмарообразного космического пришельца из тех, которые в одном из фильмов вцеплялись жертвам в лицо.

Никто ничего не успел сообразить, как Урля облепил своим кожистым телом многоножку, обмотал её щупальцами и с довольным урчанием принялся поглощать. Я заметила, что под его щупальцами тело шлобстера превращается в чёрный дым, который мой питомец в себя втягивает.

Мы, опешив, смотрели, как растаял шлобстер, как отвалился довольный Урля, как он собрался обратно в милого пушистика и одним скачком (все при этом вздрогнули, не только я!) вернулся ко мне на плечо.

Хорошо хоть опешившие защитники оказались настолько стрессоустойчивыми (ещё бы, после многочисленных охот на невообразимых чудищ), что не стали атаковать моего питомца кольцами! Впрочем, если бы все они не видели, что он отделился именно от моего плеча, возможно, кто-то бы и не удержался. А так ребята, хоть и вообще не ожидали такого поворота, пришли в себя намного быстрее, чем я.