хищников лопнуло — я увидел, как прозрачная фигура с хищными очертаниями взметнулась из травы и понеслась прыжками по ступенькам. Только на фоне воздушных щитов она и была видна более-менее отчетливо. На верхней, четвертой, ступеньке я подловил эпорега отправленным навстречу ему воздушным копьем. Его им прошибло насквозь, и монстр полетел вниз, тяжело бухнувшись о землю спустя секунду уже мертвым. Маскировка исчезла — по телосложению монстр был похож на кугуара, только окрас шкуры был блекло-коричневым.

В стае обычно до шести особей, так что для меня не стало сюрпризом, что по ступенькам вверх тут же понесся еще один. И тоже упал вниз, пронзенный воздушным копьем.

Остальные хищники урок усвоили, новых желающих воспользоваться необычной лесенкой не возникло. Надо было их простимулировать. Я шагнул с щита и стал падать вниз. Остановился, скастовав новый щит через четыре метра — повис на нем, ухватившись руками, чтобы избежать травмы ног. Картина моего падения привела в восторг сразу двух хищников, что понеслись по щитам наверх. Первого я срезал воздушным копьем на верхней ступеньке, а второго достал уже в полете — долететь до меня он не смог, прыгучести не хватило, как я и рассчитывал. Так что, когда он падал вниз, я его тоже пронзил воздушным копьем.

Итак, четверо уже есть. Все ли это хищники или нет? В стае не обязательно должно быть шесть монстров, может быть и меньше. Но спускаться вниз и проверять это на своей шее не хотелось. Поэтому я принялся вести отсчет.

Кастуемые мной воздушные щиты держались до распада ровно три минуты. Для сравнения, щит грандмага мог продержаться полчаса. Когда до их исчезновения осталась доля секунды, я снова сделал вид, что падаю вниз, шагнув со щита. Новый щит скастовал в девяти метрах над землей, и снова две призрачные фигуры метнулись вверх по моей «лестнице». Вот только едва они оттолкнулись от первого щита, как все остальные истаяли, и шанс допрыгнуть до меня был для них утрачен. А я, свисая с нового щита, скастовал одно за другим два воздушных копья. Одного эпорега убил наповал, второго сильно ранил — он тяжело рухнул и пополз, неуклюже сминая траву. Добил его очередным заклинанием. После чего скастовал новую лесенку из воздушных щитов, спрыгнул на верхнюю ступеньку и подождал с полминуты, чтобы проверить, нет ли рядом седьмого монстра. Тишь и благодать, так что я спустился на землю.

Специально устроил охоту на монстров прямо возле портала — разделывать их в локации я точно не собирался. Нервы у меня крепкие, но не настолько, чтобы разделывать добычу в ожидании того, как невидимые мощные челюсти сомкнутся на загривке. То, что я вырезал одну стаю, не означало, что не появится другая. Да и локация была достаточно серьезная, так что можно было в ней нарваться и на других монстров, намного более опасных. Причем каких именно, ни в одной книге не указывалось, отчего этот вопрос выглядел еще более зловеще.

Подтащил туши хищников прямо к порталу и разложил троих с одной стороны, троих с другой хвостами вперед. Взял три хвоста в одну руку, три в другую, и поволок их в переход. Такую тяжесть я еще ни разу из портала не вытаскивал, и с хромой ногой бы точно этот подвиг не осилил. Но с двумя здоровыми ногами дело пошло. Да и шкура эпорегов оказалась достаточно гладкой, чтобы скользить как по траве, так и внутри портального перехода. Естественно, во время перехода я уже движение к выходу едва намечал, чтобы совсем не выбиться из сил, — проходил едва ли метр за десять секунд. Но все равно, когда через минуту вышел из портала, то рухнул на колени, выпустив хвосты. С задачей справился, но сердце выскакивало из груди от перегрузки.

Немного придя в себя, осмотрелся — все вокруг было тихо и спокойно. Это хорошо, значит, в эту скалистую глушь «Могучие» еще не добрались. Пришло время для разделки туш.

У эпорегов было два ценных трофея. Как у всякой магической твари, у них имелся источник, причем немалого размера, каждый шел минимум по сотне золотых монет. Но второй трофей был ценнее — орган, при помощи которого они обладали такой совершенной маскировкой. Расположен он был прямо возле источника, этакий тяжелый алый шар. В нашем королевстве примерно с десяток самых талантливых артефакторов сооружали из них артефакты дополнительной пассивной защиты для архимагов и грандмагов — только у них было маны достаточно, чтобы ими пользоваться. Артефакты эти ценились, но были очень хрупкими и часто ломались, поэтому трофеи с эпорегов всегда приветствовались в лавках.

Но все же желающих охотиться на этих монстров находилось немного — уверенно себя в этой локации с невидимым противником чувствовали маги только с двенадцатого разряда, но и им нужно было идти отрядом. Между тем для магов таких разрядов существовало много более прибыльных портальных локаций с меньшими хлопотами при охоте. Ну а архимагов и тем более грандмагов вообще сюда не заманишь — разве что им самим понадобится сырье для подобного артефакта, а они его в продаже не найдут. Так что мой эспандер мне очень помог! И я был очень доволен и тем, что успешно апробировал новую придуманную тактику охоты. Одно дело придумать что-то интересное, а другое — убедиться, что оно сработало как задумано в сложной локации.

Туши эпорегов, спустив с них кровь в два бурдюка, отволок к глубокой узкой расщелине неподалеку и сбросил в нее. Там их еще не скоро найдут хищные птицы. А то мне только не хватало ориентира для преследующих меня «Могучих» в виде пикирующих на мясо падальщиков. Они не глупые, мигом догадаются, откуда в этом безлюдном месте могла появиться еда для падальщиков. Перед тем, как сбрасывать туши, отрезал себе кусок филе с ляжки одного из монстров — в одном из учебников говорилось, что мясо является деликатесом.

Охота, хоть и была короткой, немало потрепала нервы. Поэтому устроил себе заслуженный перерыв, во время которого нарезал и поджарил несколько бифштексов. Чтобы не выдать себя столбом дыма, соорудил жаровню под скалой, густо поросшей ветвистыми деревьями. Дым поднимался к ним и развеивался в листве, не выдавая моего местоположения. Но даже и с этой мерой предосторожности я не расслаблялся, выбирая только сухие сучья для костра.

Учебник не обманул — мясо было мягким, нежным, таяло на языке. Оно одно стоило того, чтобы охотиться в той локации, не говоря уже об очень приличных для одиночки восьмого разряда трофеях. Решил,