Спускался все глубже и, наконец, решил, что теперь уже подошла пора принимать меры предосторожности — я достаточно глубоко, и один из монстров вполне может притаиться здесь. Бросил факел под ноги, достал первый бурдюк с кровью, открыл клапан и брызнул кровью на стены впереди меня. Тишина. Пнул факел ногой вперед, он уже хорошо разгорелся, так что не погаснет от такого варварского способа перемещения. Прошел шагов семь, и снова брызнул. И так раз за разом: охота на ялхов — процесс утомительный. Главное, не позволить своему мозгу уснуть во время этого нудного процесса — двести раз, когда вот так делаешь, ничего не происходит, а вот на двести первый все может радикально измениться, и к этому нужно быть готовым. Ну или совсем не повезет, и в этой пещере попросту не окажется ни одного монстра.

Впрочем, что монстр мне тут обязательно попадется, я вскоре уже не сомневался — под ногами уж слишком часто хрустели кости, и некоторые из них были крупными. Характерный признак пещер, занятых ялхами. Кости своих жертв они не прячут.

Один раз была ложная тревога — только обрызгал стены кровью, как что-то шевельнулось, а потом тут же бросилось прочь. Ну, если прочь, то это явно не ялх — те все же знающие свою силу могучие хищники, и не убегают, а атакуют. Да и скорость и размер убегающего ясно свидетельствовали, что это одна из возможных жертв хищного монстра, которого я тут ищу.

Такой способ охоты на ялхов имеет один явный плюс — заблудиться почти невозможно. Если вдруг решишь выйти наружу, просто иди вдоль стен, забрызганных кровью, не заблудишься. Даже в полной темноте можно просто ориентироваться по запаху.

Я не считал, на какой раз после моих действий стена впереди, спрыснутая кровью, вдруг дрогнула и пошла мне навстречу. Отметил только незадолго до этого, что скоро закончится первый бурдюк с кровью. Но второй не понадобился — вот он и монстр!

Светло-серый, полностью под цвет известняка. Массивный, как матерый медведь. Двигается медленно и плавно, но неуклонно. Лап у него восемь — на двух шагает, шестью готовится хватать жертву, чтобы вцепиться в нее зубами. Пасть до поры до времени закрыта — когда открыта, это его самое уязвимое место, и монстр, похоже, достаточно умен, чтобы не подвергать себя опасности. А так — шкура очень прочна, глаз у него вообще больше десятка, они разбросаны по всей шкуре, мелкие, под ее цвет, попробуй еще различи!

Вылил на монстра остатки крови, преследуя сразу две цели — разозлить получше, чтобы заставить, если получится, раскрыть пасть, и залить кровью хоть часть глаз, чтобы он хуже видел. Кинул в него и опустевший бурдюк. И тут же скастовал прямо по центру верхней части жидкий огонь. Заклинания огня самые эффективные против этого вида монстров. Будь тут своды гранитные, я бы швырял в него огненные шары, чтобы взрывались позади него, нанося раны в спину подальше от меня. Но в известняковой пещере обойдусь без взрывов — дольше проживу.

Само заклинание медленное — в бою, в котором все решают секунды, смысла в нем нет, но когда ты можешь двигаться быстрее монстра, оно очень даже неплохое. Угодил я, как надеялся, в район пасти — с его маскировкой попробуй еще определи точно, где она у монстра. Эффект сказался сразу — жидкий огонь наносил монстру ущерб, он впервые взревел, впрочем, так и не открыв пасти, сквозь зубы, и ускорился.

Я повернулся к нему спиной и отбежал на десять шагов. А затем, развернувшись, скастовал еще одно заклинание жидкого огня на его шкуру, рядом с первым, и снова бросился бежать.

Огромная температура прожигала шкуру монстра, причиняя ему боль, — он остановился и попробовал стряхнуть то, что его жгло. Без всякого эффекта — после каста заклинание прилипало к тому месту, в которое было направлено, и гасло только после истечения срока действия. Моей силы магии хватало на двадцать секунд его длительности, и каждые несколько секунд я добавлял новый жидкий огонь рядом со старым.

Примерно на десятом касте общий эффект от всех этих заклинаний заставил монстра остановиться и взреветь уже от всей души, открыв широко пасть. Она оказалась огромного размера, чуть ли не в четверть всей его туши. К счастью, в этот момент я как раз остановился, так что успел закинуть в разинутую пасть огненный шар. Челюсти монстр поспешно схлопнул за доли секунды до того, как шар внутри рванул — его тушу в результате дернуло в сторону, а из района пасти пошел то ли дым, то ли пар. Идеальное попадание, и главное — никакой угрозы нависающим над головой сводам!

Но и это его не убило — ялх очень живуч. Земного медведя такого размера, к примеру, взорвавшийся в пасти огненный шар искромсал бы моментально. Ялх же продолжил переть на меня, как оживший кусок известняка. А я продолжил кастовать на него жидкий огонь. В те места, где он уже потух.

Длилось это долго. Когда мана опускалась ниже сорока процентов, я делал передышки, давая ей восстановиться до половины. Ялх не был тут самым опасным монстром, как водится в серьезных порталах, и сливать всю ману точно не стоило. Ялх все равно неуклонно двигался за мной, независимо от того, кастовал я жидкий огонь или просто убегал, восстанавливая ману. Он был полон надежды догнать меня и расквитаться за все.

Мы почти выбрались на поверхность, когда мои непрестанные атаки дали неизбежный результат. Ялх при очередном движении вперед просто рухнул навзничь замертво. Повезло с тем огненным шаром — без него он мог бы еще долго гоняться за мной и по поверхности, пока жидкий огонь сделал бы свое дело.

Сразу подходить к монстру я не стал. Кто его знает, вдруг это военная хитрость с его стороны. Только минут через пять осторожно ткнул в него копьем. Никакой реакции. Затем привязал к копью свой арский кинжал и нанес удар. Он вошел почти по рукоять — снова никакой реакции. Вот теперь верю, что сдох.

Отвязал кинжал и принялся разделывать монстра, ища свои трофеи. С некоторым беспокойством — было опасение, что я мог их повредить огненным шаром или жидким огнем. Фигура у ялха очень расплывчатая, точной уверенности, куда наносишь удар, обычно нет. Но все оказалось хорошо — минут через пять добыл оба трофея, оказавшихся в полном порядке.

Два опасных портала за один день — вполне достаточно. Благополучно выбравшись из локации ялха,