Он убрал в ножны меч и встал рядом с лучом, почти касаясь его. Он чувствовал невероятную мощь, исходившую от луча, словно в нём был сосредоточен весь жар Нижнего мира. На лице мальчика выступили квадратные капельки пота.

Ему было страшно, а страх коварен.

– Игрок-который-не-игрок, что ты делаешь? – прокричал Крафтер.

– Это самоубийство… Трусость, – чуть не плача выдохнула Охотница. – Не сдавайся, дерись с нами… со мной…

В голосе её слышалась грусть и мольба – она умоляла его не сходить со своего пути.

– Я должен это сделать, – сказал Игрорыцарь999 громче.

Он посмотрел на своих друзей, которые не могли поверить глазам. Все они слышали слова Древобрена, что прикосновение к лучу смертельно для всего живого, но Игрорыцарь999 знал, что, несмотря на это и несмотря на свой страх, он должен исполнить задуманное. Каменщик вышел из строя НИПов и подошёл. На лице его играла понимающая улыбка.

– Неужели и ты тоже?! – вскричала шокированная Охотница.

– Со временем ты всё поймёшь, – грустно ответил ей генерал.

Он обошёл луч с другой стороны, взял меч двумя руками и со всей силы воткнул его в землю. Со звуком, подобным раскату грома, меч расколол коренную породу и глубоко вошёл в неё. Казалось, всё вокруг содрогнулось. НИП крепко взялся одной рукой за рукоятку, а вторую протянул Игроку-который-не-игрок. Зелёные глаза генерала спокойно и уверенно смотрели на Игрорыцаря999.

– Ты должен верить в себя, и тогда сможешь сделать нечто поразительное, – сказал Каменщик тихим голосом, почти шёпотом. – Чтобы создать что-то из ничего или же из идеи в твоём воображении, нужны сила и смелость, но самое главное – твёрдая вера в то, что ты достигнешь чего угодно, как бы сложно ни было. – Генерал сделал паузу и посмотрел на ошарашенных солдат. Затем вновь повернулся к Игроку-который-не-игрок и продолжил тихо: Когда дойдёшь до предела и поймёшь, что сил больше нет, вспомни, какие подвиги ты совершил. Ты храбрый, Игрорыцарь999. Вспомни, кто ты такой и что ты делал, и не забывай, иначе тебя ждёт ПОРАЖЕНИЕ! – могучий НИП похлопал мальчика по плечу. – А теперь давай сделаем мост.

Каменщик встал и снова взялся за рукоятку меча, а затем сказал неожиданно мягко и успокаивающе.

– За «Майнкрафт».

– За «Майнкрафт», – ответил Игрок-который-не-игрок, взял Каменщика за руку и шагнул в луч света.

В ту же секунду вспыхнул яркий свет, и тело пронзила боль. Словно каждый нерв горел в пламени чистой энергии. Мимо проносились нули и единицы, и он сам растворялся в них. Вспомнились слова Каменщика.

«Я должен… должен верить, что сделаю всё возможное!»

Он собрал в кулак всю храбрость, оттолкнул страх и широко расправил плечи, отказываясь сдаваться. Рука Каменщика стала якорем и придала сил. Он чувствовал, что если связующая их нить разорвётся, всё будет потеряно. Крепко сжимая ладонь генерала одной рукой, второй Игрорыцарь999 обнял себя, чтобы не раствориться в этом потоке окончательно. Какая-то часть его попыталась разделиться на единицы и нули, но его воля была сильна. Игрорыцарь999 отказывался признать поражение.

И тут он увидел свою сестру. Она сидела на кровати и играла с плюшевыми игрушками. Такая беззащитная – ради неё он должен держаться. А его друзья на плато – Крафтер, Охотница и Швея – ради них он не сдастся. Он подумал о всех тех, кого он встретил в «Майнкрафте» – о Копателе, который занял место Крафтера в его деревне, о Рыбаке. Ради них он будет стараться. Он думал о всех людях в обоих мирах, чьи жизни зависели от него и держался ради них. Собрав в кулак все свои силы, храбрость, злость, гнев и надежду, он схватил луч света и сжал его…

И тут услышал сотни голосов. Они всё скандировали его имя. Квадратные лица поплыли по лучу, а затем прямоугольные тела материализовались из воздуха. Сотни людей проходили через него.

Он сделал мост. Нет, он сам и был мостом.

Мальчик крепко сжимал луч света, пока не почувствовал, что силы полностью покинули его, но и после этого он держался какое-то время, пока последние люди не прошли по мосту. Наконец, когда он уже не мог больше терпеть, Игрорыцарь999 отпустил луч и упал в накатившую тьму.

Игрорыцарь999 упал на землю, едва не потеряв сознание. Повсюду слышались хлопки и радостные крики селян. Он с трудом поднял голову и увидел, как вокруг толпятся сотни игроков, над каждым из которых в воздухе висело имя, а вверх уходила серверная нить. Прямо рядом с ним стоял Шони в чёрном скине ниндзя, который поблёскивал в свете Истока.

– Привет, Игрорыцарь999, – весело сказал Шони. – Что у вас тут интересненького?

Шони похлопал друга по плечу, и тот улыбнулся. Потом Шони помог Игрорыцарю999 встать на ноги.

Игрок-который-не-игрок огляделся. Некоторых игроков он знал, например, свою старую команду «Апокалипсис»: Нанозина, УльтраОгонь9000, Гастобота2000, Дэвида769101 и РыжегоШотландца. При виде них он снова заулыбался. Когда-то они проводили в «Майнкрафте» много времени… пока он их не грифанул. Чуть дальше стояли Король_Убийца_Криперов и Фазер_98. Заметив его, оба запрыгали на месте. Рядом прыгал игрок по имени Червячок. Прыжки – один из способов игрокам выразить эмоции.

– Шони, ситуация следующая, – обратился Игрорыцарь999 к своему другу, – есть армия монстров.

– Думаю, я их вижу.

Шони указал на приближающуюся к ним орду. Монстры остановились на середине лестницы и с удивлением смотрели на внезапно появившуюся армию игроков. Впереди шла толпа зомби, по всей видимости, пушечное мясо. За ними гигантские пауки нетерпеливо стучали острыми когтями по коренной породе, словно миллионы кастаньет. По краям лестницы огонь ифритов освещал армию, делая её ещё более пугающей. Следом шли вперемежку и другие монстры Верхнего и Нижнего миров. Это поистине было самое большое сборище злобных мобов за всю историю «Майнкрафта».

Игрорыцарь999 засмотрелся на армию врагов и не сразу заметил развернувшуюся вокруг него активность. Игроки бегали туда-сюда и что-то строили по обе стороны лестницы.

– Стройте здесь, здесь и здесь, как на тренировке, – командовал голос.

Шони стоял на середине плато и отдавал приказы игрокам и НИПам.

– Вот тут построим стену с бойницами для стрельбы, а ещё соорудим платформы здесь и здесь, – объяснил Шони отряду воинов. – И побыстрее, эти монстры не будут ждать, пока мы закончим.

Он повернулся и направился к вершине лестницы.

– Установите артиллерию вдоль этого края, а за ними пусть выстроятся лучники. Давайте, шевелимся!

Каменщик подошёл к Игрорыцарю999.

– Ты в порядке? – спросил могучий НИП.

– Да, но вряд ли я выжил бы без твоей помощи. Ты, как якорь, удержал меня здесь. Спасибо.

Генерал улыбнулся и коротко кивнул.

– Но… одного я не могу понять, – продолжил Игрорыцарь999 пристально глядя в зелёные глаза Каменщика. – Почему твоя рука не растворилась, она ведь попала в луч вместе со мной. Она должна была исчезнуть, как блок, который кинул в Исток Древобрен.