— Просто мне на первое время понадобится наличка, — пояснил Власов без тени стеснения. — Я же займу твое место.

— А с ней все в порядке?

— Да, Паша. — Власов как-то смутился. — Я с ней говорил утром. Вот, послушай, хотя я не знаю даже, стоит ли.

— Давай-давай, хуже уже не будет, — разрешил Крайнов.

Власов поставил на стол диктофон и включил воспроизведение записи. Полковник услышал голос жены.

Каждое слово, любая фраза били ему по обнаженным нервам как плеть:

«Вот как! Я не знала, что все зашло так далеко. Да, ради сына я согласна. Знаешь еще что, Ваня, ты можешь не уговаривать меня и даже не объяснять. Дело в том, что со вчерашнего вечера этого человека для меня уже не существует. Делайте с ним что хотите».

— Вот и Мусе ты сегодня так же сказал, слово в слово, — тихо проговорил Власов, убирая диктофон.

— Да, я помню. — Крайнов кивнул.

Он выглядел спокойно, как человек, для которого прошлого уже не существует.

— У меня есть просьба. Сын…

— О нем позаботятся, — заверил Власов. — Обещаю, что я прослежу. С ним все будет в порядке.

— Спасибо, — коротко сказал Крайнов. — Ну что, мы закончили? Или у тебя есть что-то еще?

— В принципе, все, — подтвердил Власов.

Оба сидели молча какое-то время, потом Крайнов хрипло спросил:

— Я надеюсь, что можно обойтись без суда и прочей официозной шумихи? Эту-то лазейку мне хоть оставили?

— Конечно. — Власов засуетился, полез в карман и достал револьвер, вынутый им из ящика стола Крайнова. — Вот, кладу перед тобой. Обойму тоже. Я выйду сейчас. Пяти минут будет достаточно?

— Вполне. Иди уже, дай одному побыть напоследок.

Крайнов прикрыл рукой глаза. Мысль вышибить мозги Власову, конечно, мелькнула, но он подумал, что это уже неважно. Теперь ничего не было важным…

Майор неслышно встал, вышел за дверь, прислонился к стене и посмотрел на часы, висящие напротив. Секундная стрелка ползла как хромая черепаха. Каждое деление отмечалось щелчком, совпадавшим со стуком сердца.

Власов стал ждать, не отрывая взгляда от циферблата. Он заметил, что когда секундная стрелка приближалась к двенадцати, часы тикали немного глуше, к шести звук становился полным. Потом он снова затухал.

За дверью раздался глухой выстрел. Власов секунду поколебался, но все же решил, что надо проверить. Он открыл дверь, быстро вошел в кабинет и убедился в том, что полковник Крайнов мертв.

Власов позвал бригаду, которая уже была наготове, ждала в соседнем кабинете. Эксперты зафиксируют смерть, которую можно будет подать как результат неосторожного обращения с оружием. Так часто бывает. Чистил полковник пистолет и случайно нажал на курок. Патрон был в стволе, он не проверил. Эта формулировка уже несколько раз обыгрывалась в прессе и служила явным намеком на то, что речь идет о самоубийстве.

Теперь нужно было ехать в прокуратуру. Правдин просил Власова прибыть сразу после завершения операции.

— Я передумала, — заявила Даша, снова выруливая на шоссе.

— Ты о чем? И куда мы едем?

— Опять слишком много вопросов. — Девушка рассмеялась. — Отвечаю по порядку. Я передумала насчет твоего предложения.

У Мальцева екнуло сердце.

Что же произошло за эти минуты? Очередная взбалмошная идея? Эта девушка что, привыкла играть мужскими чувствами?

— Не смотри так мрачно и грозно, — успокоила его Дарья. — Я передумала в том смысле, что снимаю свое «пока». Твое предложение принимается целиком и полностью, без всяких условий.

— Слава богу, — успокоился Мальцев. — А второй вопрос?

— Давай поближе к дальним прудам. Там спокойное место. Я хочу просто несколько минут молча посидеть. Эта гонка меня доконает.

— А зачем попугаи?

— Не попугаи, а клетка, — отвечала Даша, не отрывая взгляд от дороги. — Найди в бардачке крестовую отвертку. Хорошо. Теперь наклони клетку. Видишь толстое дно? Оно прикручено болтами. Можешь начинать их отвинчивать, только аккуратно. Не рассыпь по полу алмазы и не напугай птиц. Им и так сегодня пришлось нелегко.

— Алмазы? Здесь? — не поверил Андрей.

— А что тут такого? — Даша пожала плечами. — Дома я их хранить не могла. Банковская ячейка на самом-то деле вещь не очень надежная. Да и на работу, если что, мне проще попасть. Всегда под присмотром, под рукой. Нет, это очень хороший тайник, недаром Пепел его придумал.

При упоминании Пепла Андрей снова помрачнел.

— Что с тобой? — спросила Дарья.

— А вдруг он снова вернется? — спросил Мальцев.

— Во-первых, я уже обещала тебе. Во-вторых… он не вернется.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, а чувствую. Его больше нет.

— А если бы был? — не унимался Андрей.

— Опять слишком много вопросов. — Даша покачала головой. — Я так не могу. Возьми паузу хоть на пять минут. — Машина слегка дернулась, Даша нервно взглянула на панель и воскликнула: — Что за черт?! Как это могло случиться?

— Забыла заправиться?

— Когда мы выезжали из дома, у меня был полный бак, — медленно проговорила Даша. — Это невозможно!..

Андрей уже вынул из основания клетки три крепко загнанных болта и начал возиться с четвертым, последним.

— Кто-то слил бензин, пока машина стояла у парикмахерской, — наконец-то произнесла Даша. — Это единственное объяснение.

— Но это значит, что… — Андрей не успел договорить.

Сзади на шоссе раздалось характерное жужжание, и к их «Мерседесу» приблизился «Хаммер». Он резко сбавил скорость, но все же не пошел на обгон, как можно было бы ожидать.

Наоборот, внедорожник аккуратно подкатил сзади и весьма ощутимо толкнул автомобиль Даши. От резкого толчка она ударилась грудью о руль, но тут же попыталась выкатить влево и прибавить скорость.

«Хаммер», блестящий на солнце, слегка отстал, а потом снова толкнул их. На этот раз удар оказался куда более гораздо сильным.

— Андрей, птицы! Осторожно… — Даша не успела закончить фразу.

Спереди на них с Мальцевым выстрелила подушка безопасности. Мир на секунду вспыхнул и быстро свернулся в черную точку.

Прокурор был спокоен, как и всегда. Он только вопросительно посмотрел на Власова, снял очки и протер стекла.

— Ну вот, Иван Георгиевич, теперь вы здесь хозяин, — проговорил Правдин тихим голосом, не выражавшим абсолютно никаких эмоций. — Наверху вами довольны.

— Я старался, — заверил Власов.

— Не сомневаюсь. Иначе я с вами сейчас не говорил бы. Правильно, что вы сами обратились ко мне. Это было сделано весьма своевременно. У меня к вам есть две просьбы на прощание.