Солдаты снова крикнули уже дружнее:

— Слава Его Величеству!

— Слава!

— Слава и его отважному деду!

— Ура!

Мрак вскинул руки, все затихли, смотрели на него преданнымиглазами.

— Ребятки, — сказал он зычным голосом. — Вашполководец прав, эта крепость отныне наша. И отдавать её... ни за какиепряники. Артанцам тут не пройти! А если и захотят ещё на нас напасть, то пустьтеперь идут через горы. Кстати, я на днях побываю в горах, тоже посмотрю... Ящас отбываю, у меня государственных дел полно, неча всякой ерундой заниматься.Это вы и без меня могли сделать, это я так... отдохнул с вами малость.Порезвился. А вообще-то я человек сурьёзный.

Он снова вскинул могучую длань, Геонтий впился в неёглазами, чувствуя естественную зависть сильного мужчины, воина, к другому, укого вот такие длани, да ещё и такие вот ладони.

Он вышел во двор проводить Мрака, подержал ему стремя, акогда Мрак взлетел в седло, отступил на шаг.

— Вы правы, Ваше Величество, — произнес он, —мы могли бы завести неплохой флот... Но столько людей не набрать, чтобыпосадить на вёсла. А рабов у нас просто нет. Нет, есть, конечно, но их мало. Адругие не продадут нам их дёшево. А дорого... у нас нет столько денег.

Мрак нахмурился.

— Ты к чему это мне говоришь? Геонтий буркнул:

— Да это я так... иногда сам с собой разговариваю.

Их глаза встретились. Мрак вскинул руки в прощании, Геонтийсказал:

— Пусть судьба бережёт вас, Ваше Величество.

Мрак усмехнулся, конь под ним пошёл гордо, гордясь такимвсадником. Уже свои воины открыли врата, кричали ему весело. Мрак вылетелгалопом, а вслед помчался верный Аспард.

По дороге Аспард прокричал сквозь встречный ветер:

— Один палец отгибаю!

— Что? — не понял Мрак. — Какой палец?

— Указательный, — крикнул Аспард. — Я всёвремя следил за Геонтием. Мог же, гад, ударить Вашему Величеству в спину! Нотеперь, скажу честно, у вас нет более верного военачальника.

— Он хорош, — согласился Мрак. — За чужимиспинами не прятался. И в полных доспехах пробрался, надо же!.. Там же и плытьпришлось. Когда такой идёт впереди, то хоть стонут, но идут за ним. Молодец. Ираспоряжался быстро и точно. Значитца, о нём можно забыть, а какая у насследующая напасть над головой?

Первая застава выглядела пустой, но, когда промчались мимо,Мрак заметил брошенные на обочине трупы. Там уже каркали вороны, суетилисьбыстрые зверьки.

Вторая застава артанцев тоже опустела от сторожей, трупыпрямо на дороге, вороны только кружатся над головами, от карканья трещатчерепа. Мрак и Аспард пронеслись вихрем, Аспард прокричал:

— Хорошо Геонтий их вышколил! Даже не вывернуликарманы!

— Держит в ежовых рукавицах, — прорычал Мракодобрительно.

У третьей заставы шла резня, но, когда Мрак и Аспардподскакали, защитников уже побросали мертвыми. Марцелл, облаченный в сияющиедоспехи военачальника артанцев, вскинул руку с топором, прокричал:

— Слава Его Величеству!

— Слава! — заревели воины. — Слава!

— Ура!

Мрак поинтересовался:

— Потерь нет?

Марцелл счастливо захохотал:

— Даже царапин нет! Никто даже не заподозрил. Мы ж состороны Артании скачем... И по виду — знатные артанцы.

Он повернул коня, земля загрохотала, когда они понеслись подороге. Марцелл прокричал:

— Там ещё одна застава, Ваше Величество!.. Последняя.Задержитесь чуть. В вашей отваге никто не сомневается, просто...

Аспард закончил:

— Не будет неожиданности. Давай вперёд!

Десяток воинов промчался с грохотом вперёд, а когда двеминуты спустя Мрак и Аспард скакали следом, последних артанцев дорезали, какскот. Отважные, умелые в бою, артанцы даже не поняли, почему вдруг такие жеартанцы, как они сами, вдруг набросились на них и пронзили мечами.

Марцелл быстро отдавал приказы:

— Пакий, ты скачи в казарму, приведёшь людей. Ревун, натебе — кони. Лоций

— отвечаешь за продовольствие. Гони в Несокрушимую всетелеги, что найдёшь в округе. Не пустые, понятно.

Мрак заметил:

— Там подвалы забиты провизией... Правда, ваш гарнизонбудет побольше, ты прав. Передай Геонтию, что он хороших военачальников раститсебе в подмогу. Распоряжаешься хорошо. Умело.

— Премного благодарен! — кричал вдогонкуосчастливленный Марцелл.

Воины тоже орали, били в щиты, кто-то встал на уши и дрыгалот избытка чувств в воздухе ногами. Мрак мчался во весь опор, жалея, что подним простой артанский конь, хоть и очень резвый, но все же не тот огненный,рыжий, подаренный Мелигердой. Чёрт, как неудобно, брякнул такое, а каквыкручиваться...

Спал, как будто провалился в чёрную угольную яму. Ни снов,ни видений, не сразу ощутил, что по нему что-то топчется. Не просто топчется, аскачет, подпрыгивая чуть ли не до потолка. Но усталое тело требовало отдыха,даже лень шелохнуть рукой, чтобы согнать эту толстую наглую жабу.

Вчера, меняя коней, они к ночи уже были в Барбусе. Он увхода во дворец швырнул поводья стражу, Аспард и его люди спрыгивали посторонам и сразу же становились так, чтобы закрывать тцара своими телами.Однако больше удивлять ничем не стал, прошёл в свои покои и сразу завалилсяспать.

И всё бы хорошо, но эта чёртова жаба никак не желает спатьспокойно. Начала подпрыгивать, иногда довольно высоко, а когда брякаласьобратно костистым задом ему на грудь, дыхание вылетало со всхлипом. Озлившись,Мрак сошвырнул её с ложа, но жаба с глупым упрямством запрыгнула на ложе снова,прыгала и скакала, он слышал, как в темноте звучно плямкают её широкие челюсти.

Рассвирепев вовсе, он заорал. Слышно было, как по ту сторонудвери зазвенело оружие, затопали ноги в тяжелых сапогах. В темноте вспыхнулаполоска света, обозначив двери.

Грохот сапог стал громче, распахнулись створки, в светломпроеме возник Манмурт со светильником в руке:

— Что-то угодно, Ваше Величество?

— Угодно! — заорал Мрак. — Возьми это своёпресмыкающееся куда-нибудь. Займи, соску дай, но не пускай ко мне!

Манмурт осторожно приблизился, а в распахнутые двери вбежалиАспард и два стража с оголёнными мечами и факелами в руках. Манмурт поставилсветильник на пол, приблизился к ложу с растопыренными дланями. Губы еговытянулись, готовясь засюсюкать умильно, но вдруг посмотрел вверх, отшатнулся.Даже в слабом свете Мрак видел, как смертельно побледнело и без того бледноевытянутое лицо аристократа.