— Ваше Величество, осмелюсь задать вопрос...

— Задавай, — промычал Мрак с набитым ртом. —Только смотри, если я удавлюсь...

Аспард помолчал, но тцар глотал куски мяса, как большойзверь, что никогда не удавится, и Аспард спросил нерешительно:

— А когда... посетим конюшни?

— Как только, — ответил Мрак, — так сразу.Принимать народ надо? Надо. Приму, окажу милости, а там и поскачем. У тебя конихоть есть?

— Пока будет длиться приём, — ответил Аспард сготовностью, — всё подготовим, запряжём. Какие носилки: золотые или сжемчугами?

Мрак фыркнул.

— Сам же знаешь, что верхами.

— Да это я так, — Ответил осчастливленный Аспард, —хотел проверить, не сплю ли...

— Ты поговори ещё, — пригрозил Мрак, —голодным останешься.

Манмурт ел медленно, жеманно, он осмелился сказать приятнымголосом:

— Ваше Величество, о таких поездках оповещают заранее.Сегодня вы не сможете ехать, ибо приём продлится полдня, если не больше. Выдолжны объявить, что завтра приёма не будет. А ваш Аспард подготовит коней ненаспех, а с раннего утра. Даже, если выедете с восходом солнца, то раньше чем кполудню не прискачете. А то и к закату.

Мрак посмотрел на Аспарда. Тот поспешно проглотил кусок,нельзя же заставлять ждать самого тцара, просипел:

— Увы, он прав... Мрак скривился.

— Ладно, так и распорядись.

Мрак вышел в большой зал, к нему тут же бросились с прошениями,просьбами, челобитными, он указал на Манмурта, тот засмущался и переуказал наЧервлена, как уже помнил Мрак, самого главного управляющего над управляющими.Мрак сделал вид, что ничего не заметил, двинулся через анфиладу залов.Расположение палат, залов и коридоров уже примерно знал, почти без помех вышелво двор. Народ разболтается, если не узрит грозный лик тцара, это у нас быстро,стоит дать маленькую поблажку, а уж большую он сам возьмёт и еще что-нибудьпотребует сверху.

Потому Мрак с самым грозным видом обошёл те места, в которыхуже ориентировался, рявкнул на слуг, что не вычистили ковры, устроил разносстроителям: плохо открываются окна, а во дворе погрозил пальчиком конюху, тотнедостаточно резво гонял по кругу красавца жеребца. Подумал было заглянуть назадний двор, там осчастливленный Щербатый всё ещё до седьмого пота изо дня вдень гоняет солдат, пример для подражания у них самый что ни есть монарший,никуда не деться... но хорошее не стоит портить ещё более хорошим, да идалековато по такой жаре на задний двор. Тцар своими ножками так далеко неизволит, а быть несомым в носилках — сам помрёт со смеху раньше, чем отнепрошеной скупой мужской слезы.

Аспард проговорил за спиной с надеждой:

— Может быть, изволите заглянуть к оружейникам?

— А там что? Аспард даже растерялся.

— Доспехи... делают. Хорошие доспехи. Но медленно. Ислова им не скажи, ведь тысячи причин приведут, а не проверишь... Я ж не знаю,сколько мечи надо закаливать в самом деле.

Мрак посмотрел в его честное лицо, очень даже честное.

— Слушай, — спросил он неожиданно, — как менязовут... у меня за спиной?

Аспард вздрогнул, вытянулся:

— Тцар Яфегерд Блистательный, великий и могущественный,властелин Барбуссии и повелитель...

Мрак прервал:

— Не бреши. У всех есть клички. Если хочешь, чтобы ятебе верил, говори. И поверь, я могу отличить, когда ты говоришь правду.

Аспард вздохнул, голос у него стал умоляющим:

— Зачем вам, Ваше Величество?

— Не знаю, — ответил Мрак. — Так как? Аспардпрошептал с великой неохотой:

— Звездо... чёт.

— Звездочёт? — удивился Мрак. — Не брешешь?Так что ж в этом обидного?

Аспард слегка потупился.

— Властитель должон быть аки лев рыкающий! И силён какслон. И свиреп, видеть все впереди... а не на небе. Вы ж знаете, что говорятпро тех, кто, глядя на звёзды, падает в яму...

— Знаю, — ответил Мрак. — Как думаешь, сейчастам во всех залах уже пронёсся слушок: «Звездочёт появился, Звездочёт!»

Аспард помялся, сказал с несчастным видом:

— Никого Ваше Величество уже давно не пугает, увы.Правда, после того, как вы на заднем дворе разнесли мишень, хоть солдатыподтянулись. Есть повод гонять их. Да ещё после того покушения на вас конникитоже встряхнулись, стали коней хоть чистить, мечи точат, доспехи уже блестетьначали... Но во дворце, гм... Может быть, армия немножко оживёт, взбодрится...

— Что-нибудь придумаем, — пообещал Мрак. —Если надо, кого-нибудь вздёрнем.

Аспард посмотрел восторженными глазами.

— Вз... вздёрнем?

— Ну да. Если надо для дела? Аспард сказал счастливо:

— Да я и без дела половину бы вздёрнул с превеликим...Здесь такой народ... А для дела, так и всех, Ваше Величество!

— Всех не надо, — сказал Мракрассудительно, — но мы их ещё заставим муравьёв считать. А пока, как тыдумаешь, народ уже собрался для приёма?

Аспард посмотрел через окошко на утреннее солнце.

— Да, собирается. Сейчас как раз Ваше Величествопросыпается, потягивается, чешется, плюётся, снова чешется, его одевают,завязывают шнурки и под белы руки ведут к главному залу. Так народу кажется, ана самом деле вы, Ваше Величество, конечно же, мыслите о великихгосударственных делах. А народ уже стягивается к главному залу, стягивается...Чтобы не пропустить, значит.

— Чего? — спросил Мрак подозрительно.

— Вас, Ваше Величество!

— А, ты в этом смысле... Ладно, пойдём осчастливимподданных. Пусть полицезреют, морды. Ишь, развлечение нашли!

В главном тронном зале его под не совсем белы, ибо волосаты,руки подвели к трону. Мрак воссел тяжело и грузно, так изображал державность,уставился тяжёлым бараньим взглядом на ближайших придворных. Они затрепетали иотступили на шажок.

— Ну, — прорычал Мрак с угрозой, — у кого чтоко мне?.. А?.. Признавайтесь!

Кое-кто торопливо спрятал руки за спину. Мрак притворился,что не заметил мелькнувшие, как крылья вспугнутых бабочек, листки бумаги. Онвсем видом изображал злого и невыспавшегося правителя, который вот прямо щасразорвёт всякого, кто осмелится подвернуться под руку. Конечно, есть рискотпугнуть человека с дельным предложением, но зато сколько мелочи не рискнёт, неосмелится! А с дельными — должны не страшиться, они ж не для себя, а заОтечество и пострадать можно.

Аспард уже несколько раз пытался увильнуть от стояния рядомс троном, не для него такая высокая честь, но Мрак рыкнул, что он, тцар, лучшезнает, когда ему какая вожжа или шлея под хвост попадает. Сейчас вот попалатакая, пусть все так и понимают. С другой стороны трона бы Манмурта поставить,но тот занят жабой, тоже нужное дело.