Первым подошел Червлен, поклонился низко, но с достоинством,взгляд осторожный, однако не заискивающий, хотя и без презрения, а эти взглядыМрак всё ещё замечал в глазах у многих. Среднего роста, средней полноты,среднего возраста, одет средне, если сравнивать с пышностью щеголей и нарочитойнебрежностью приехавших с гор баронов.

— Ваше Величество, — произнёс он споклоном, — все наслышаны о вашем великом... да что там великом!.. непобоюсь такого слова — величайшем подвиге!

— Эт ты о чём? — спросил Мрак подозрительно.Червлен развел руками, блистающая дорогими одеждами толпа заволновалась изароптала. Червлен пытливо всматривался в лицо тцара, Мрак ответил хмурымвзглядом невыспавшегося и раздражённого поутру человека.

— Артанцы получили щелчок по носу, — ответилЧервлен с новым поклоном. — Даже больше, чем щелчок!

— У меня получат, — прорычал Мрак. —Следующий! Червлен отступил, снова поклонился, исчез в толпе таких жеблистающих одеждами, но безликих людей. За спиной Мрака появился молодойприятный юноша, надутый и накрашенный. В руках он держал на уровне груди подносс большим медным кувшином и двумя кубками. Виночерпий, догадался Мрак. Толькопочему не с черпаком? Он задвигался в кресле, буркнул:

— Чтой-то родителей Фриги не видно... А я ж ей обещал!

Аспард, возвышаясь над сидящим Мраком на целую голову, ещё ипривстал на цыпочки, быстро оглядел зал.

— Здесь, — сказал он услужливо. — Вот УсурдЦельный, а вон и его Фиция Желанная... Правда, сейчас имечко... гм... несовсем, но, говорят, лет двадцать тому ей не было равных.

— Ага, — сказал Мрак довольно. Простодушный Аспардпросто неоценим. — Покличь сюды этого Усерда.

— Усурда, Ваше Величество, — поправилАспард. — Хе-хе, но вы правы, нет его усерднее...

Он не стал посылать стражника, пошёл сам, значит — этотУсурд из особо знатных. Мрак ощутил себя без простодушного начальника стражинеуютно, в любой момент может подойти кто-нибудь, что-то спросит...

Я же тцар, напомнил он себе. Я ж могу и в рыло! На любойвопрос. Просто, мол, рыло не пондравилось. Или сон мне плохой приснился. Тцардолжон быть грозным и непредсказуемым. Загадочным даже. Харизматичным, какговорил Хугилай, которому этой самой хари и не хватало, хотя морда была свинную бочку.

Усурд подошёл, поклонился степенно, с достоинством, крупныйблагообразный мужчина, одет добротно, весь добротный, с блестящими от маславолосами, ухоженной бородой.

— Здорово, Усурд, — прорычал Мрак. — Какжисть? Усурд поклонился снова, ответил с достоинством густым сильным голосом:

— Вашими заботами, Ваше Величество!

— Ага, — сказал Мрак. — Хреново, значитца?Ладно, как-нибудь и кое-как поправим, не сумлевайся. Звёзды — это как запой!..Но когда из запоев выходишь, то... ты что употребляешь?

Усурд помолчал, маленькие глазки на крупном лиценастороженно блеснули. Медленно, осторожно ответил:

— Я вообще-то, Ваше Величество, запоями не страдаю.

— Хвалю, — сказал Мрак. — Молодец. Тынастоящий государственный муж. А ты, Аспард?

Аспард вздрогнул от неожиданности, промямлил: Из меня какойгосударственный муж?.. Я рассолом, Ваше Величество. А на вино потом с неделю несмотрю.

— Вот видишь? — сказал Мрак наставительноУсурду. — С неделю на звёзды... ни-ни!.. Займёмся нашими земными делами.Как здоровье твоей дочери?

Глаза Усурда блеснули. Он подобрался весь, ответил ещёосторожнее:

— Она всегда была здорова.

— Хорошо, — сказал Мрак. — Люблю здоровых.По-моему, она вполне созрела для замужества. Как думаешь? Пора её выдать закрепкого здорового мужика. А тебе внуков нянчить. Небось хочется внуков?Ну-ну... У тебя кто-нибудь есть на примете?

Усурд молчал, лицо его медленно темнело, словно на небеползла туча и постепенно закрывала солнце. Наконец он проговорил хмуро:

— Вы отказываетесь от неё... после того, как онавернулась из ваших покоев... с вашим покрывалом на плечах?

Мрак удивился:

— Так это она спёрла? Ну, ушлая девка. А я обыскался. Стакой не пропадёшь.

Аспард воскликнул:

— Да вот и Фрига!.. Ваше Величество, позвать?

— Зови, — разрешил Мрак.

Фрига подошла настороженно, словно робкая лань к дремлющемульву. Мрак раскрыл рот в пугающей улыбке, распахнул огромные руки:

— Фрига! Рад тебя видеть. Ты такая свеженькая, непомятая. Эх, где мои пятнадцать лет? А мы вот с твоим батюшкой советуемся,подбираем тебе мужа. Может быть, у тебя самой есть кто на примете? Ты толькоскажи! А я уж и не вспомню, что ты покрывало из моей спальни спёрла...

Фрига смерила его злобным взглядом, но в нем Мрак прочелизумление и смутную благодарность. Усурд хмурился.

— Ваше Величество! Родителям виднее, за кого выдатьдочь. Осмелюсь сказать, у моей дочери ветер в голове. Она не разбирается влюдях. Тем более в мужчинах! Она слишком невинна... гм... гм...

Он закашлялся, Аспард даже тихонько ржанул, а Усурдпобагровел. Мрак дотянулся и легонько постучал по спине.

— Невинна, — возразил он, — а моё покрывалосперла! Ладно, простим, мы ж добрые. Можешь не возвращать, я тебе дарю, поняла!Тут всего навалом. Словом, Фрига, я даю тебе благословение дуть за мужика,который тебе по сердцу. И вообще по тебе, поняла? Я слышал что-то про Сигизеля,который по ночам куда-то ходит... Главное, будь хорошей женой, а отцу своемунарожай крепких здоровых внуков. И — побольше, побольше!.. А теперь идите, мненад проблемами думать надо. Верно, Аспард?

— Верно! — гаркнул Аспард. — Над проблемами,Ваше Величество!

Когда озадаченные Усурд с дочерью отошли в сторону, Мракпоинтересовался тихонько:

— А какие у нас еще проблемы, Аспард?

— О, Ваше Величество, — отозвался Аспард сготовностью, — да куды не ткни пальцем — они ж, проклятые, везде и дажевсюду!

Он умолк на полуслове, взгляд устремился к сторону парадныхдверей. Слуги по жесту церемониймейстера распахнули ее настежь, и онпровозгласил с подъемом:

— Посол от великой Куявии — благородный и доблестныйконт Кунабель!

Толпа расступилась, освобождая красную дорожку. В дверяхвозник и остановился на миг, давая собой полюбоваться, высокий и очень красивыйосанистый мужчина. Одежда на нём блестела и переливалась всеми красками.Блестели завитые и напомаженные дорогими маслами волосы. Лицо чисто выбрито,нежное, холёное, аристократическое, с той нездоровой бледностью, что указываетна жизнь во дворце, когда не приходится скакать под палящим солнцем, прятатьсяот ветра.

Он шёл красиво, не шёл, а нёс себя, как несут на подноседрагоценное украшение: гордо, напоказ, позволяя всем любоваться своимизяществом. За ним шел невысокий толстенький человечек, в руках большой ларец,почти сундучок. Мрак ощутил, как за спиной сразу насторожился и приблизилсяАспард. Не глядя, можно сказать, что пальцы начальника дворцовой стражи ужещупают рукоять меча.