— Ваше Величество, — прошептал Манмурт, —быстрее прячьтесь с головой под одеяло!

— Щас, — сказал Мрак саркастически. —Разбежался!

— Вы не понимаете, Ваше Величество...

— Дык куды ж мне!.. А чего вдруг под одеяло?

— Комары, Ваше Величество... Он нахмурился, прорычал:

— Комары?

— Да... — проговорил Манмурт с испугом. Он схватилфакел, водил вокруг себя, тот оставлял дымный след, воздух сразу наполнилсязапахом горячей сосны. — Ваше Величество, это ж те самые страшныеартанские комары! От их укуса человек умирает в страшных мучениях... И нетлекарства или спасения...

Жаба подпрыгнула, больно оцарапав ногу Мрака. Челюсти еесмачно плямкнули, Мрак и все четверо увидели, как крупный комар, размером своробья, исчез в её уродливой пасти. Жаба бухнулась Мраку на живот, он взвыл,ибо острый кончик хвоста воткнулся, как дротик.

— Да убери ты её!

— Ваше Величество! — вскричал Манмурт в страхе иудивлении. — Она их кушает!..

— Вижу.

— Но она умрёт. Их яд страшен... Мрак прорычал:

— Она всю ночь на мне скачет, на мне живого места неосталось! Лучше уж комары, это, по крайней мере, быстро, а так она прикончитменя медленно... Ладно, оставь. Не околеет. Судя по моим синякам, переловилацелую тучу.

Жаба квакнула, ухватила ещё одного, остался последний, чтокружил по комнате, испуганный множеством людей. Один из стражей начал гонятьсяза ним с факелом, наконец припалил крыло, комар упал на пол и забился, пытаясьподпрыгнуть. Манмурт занес ногу в добротном сапоге с двойной подошвой, но жабав красивом стремительном прыжке успела выхватить сладкую добычу, и толстаяподошва бесшумно опустилась на толстый ковер.

Мрак рычал и потирал голый бок: жаба для добротного прыжкалягнула его так, что даже на его дублёной коже отпечатались коготки. Аспард истражи почтительно ждали, пока повелитель встанет и оденется, а Мрак,облачившись в царскую мантию, сел с голыми ногами в кресло, указал всем на длинныйдиван.

— А теперь рассказывайте, что это за такие комары и какони тут очутились?

Манмурт очень осторожно сел, Аспард поколебался и тоже сел,только стражи остались с обнажёнными мечами и факелами в руках. Мракраздраженно указал им на другой диван. У обоих округлились глаза, нопротивиться не посмели, сели.

Мрак рыкнул:

— Не до церемоний!.. Мы щас в походе, ясно? И вот тутпрямо у нас походный костёр. Итак, что это за комары? Быть такого не может,чтобы они вот так жили по всей Артании!

Манмурт развел руками:

— Ваше Величество, об этом лучше спросить придворногоколдуна...

Аспард крякнул, подвигался на чересчур мягком диване.

— Ваше Величество, придворный колдун, конечно,расскажет вам лучше... Он знает, как комар развивается, как откладывает яйца,как...

— Не надо, — прервал Мрак. — Ты знаешь, чтоменя интересует.

— Догадываюсь, — ответил Аспард кротко. — Этикомары живут только на одном-единственном болоте. Я проезжал там однажды... мыгнались за кентаврами, а те чуть было не заманили нас в то болото. Болотостранное, Ваше Величество. Оно не пересыхает, как все болота. При моей жизни,не такой уж и длинной, я встречал озёра, что превращались в болота, а тевысыхали так, что там паслись стада... Но то болото, говорят, испокон времёнболото! В самом глубоком месте живут дивные звери, по ночам над тем болотомстоит светящийся туман, слышно, как что-то плещется, квакает, кричит дурнымголосом... Комары с того болота тут всё равно бы померли скоро, Ваше Величество.Даже если бы нашли здесь другое болото.

Мрак сказал нетерпеливо:

— Погоди! Ты хочешь сказать, что кто-то наловил комаровна том болоте, принёс сюда и здесь выпустил?

— Ну... примерно так.

— Дурость, — сказал Мрак. — Проще подойти иполоснуть меня ножом по горлу.

Аспард внимательно осматривал покои.

— Если он мог подойти... А если есть только малая щель?Сам не протиснется, а мог змею бы запустить, пауков ядовитых или вот комаров...

Мрак посмотрел на Аспарда с подозрением. Тот прошёлся вдольстен, приподнимал ковры и постукивал по камням рукоятью меча. Манмуртзавозился, сказал осторожно:

— Ваше Величество... все знают, что ни один дворец необходится без подземного хода. Эта такая тайна, что её все знают. Только малокто знает, где такой ход, куда ведет, откуда... Сперва роют один-единственный:с выходом за город, чтобы вышмыгивать при осаде или, напротив, подброситьсвежих воинов, а потом начинают навыдумывать всякие тайные ходы помельче... длядругих целей. Не буду все перечислять, гм... всяких целей, разных. Если учесть,что этому дворцу сотни лет, то тут в самом деле может быть всякое, всякое... Втом числе и щели, откуда можно пустить комаров.

Мрак подумал, кивнул. Да, Аспард просто догадывается, чтоздесь могут быть щели. А вот он не подумал, что, кроме того хода, которыйотыскал он, могут быть и другие. Прямо из его спальни. А если и не ход, то щельдостаточная, чтобы комары пролезли...

— Лады, — сказал он. — Что-нибудь придумаем.До следующей ночи ещё далеко, а днем комаров сюда вряд ли запустят. Аспард, утебя какие-нибудь новости есть?

Аспард мялся, разводил руками, даже краснел, что с егокирпичной физиономией было удивительно, наконец бухнул:

— Ваше Величество... Я допросил всех людей по томупути, где вы следовали. Так вот, дело в том, простите, Ваше Величество... ноповозка с женщиной появилась там как раз за мгновение до того, как выпроскакали... Если бы она там уже стояла, тогда бы проверили, перетряхнули,обыскали бы, а всех женщин ощупали на предмет ножа или отравленной булавки! Ужповерьте, мои люди свою работу знают.

— Верю, — кивнул Мрак. — Но что с женщиной?Ты говорил, что её захватили!

— Да, но... умерла по дороге. Это не наша вина, похоже,сумела отравиться.

— Ладно, дальше.

— Но повозка, — прошептал Аспард, — появиласькак раз... когда уже обыскать бы не успели.

— Понимаю, — буркнул Мрак. — О моём путизнали.

— Да, Ваше Величество.

— Кто-то сообщил из дворца?

— Ваше Величество, — сказал Аспардпросительно, — вы можете сказать, кому говорили?

Мрак нахмурился, припоминая лица всех, кому хоть что-тоговорил, с кем говорил сам. Аспард, понятно, с ним говорил первым, но Аспард —верный служака. Взят из отдалённых краев, здесь родни нет, кроме такой жеголытьбы, что сам вызвал к себе в столицу, горд и счастлив, что служит самомутцару... К тому же в тех медвежьих углах честь и верность стоят на первомместе, такие не предают, а идут за тем, кому поклялись служить, до конца.