Друг ухватил коня под уздцы, посмотрел на меня снизу вверх.

– Почему ты не пошел с ней как подобает, рука об руку?

– Не хочу спугнуть ее раньше времени. Амира хочет свободы, как и другие Тени. Она… Она не похожа на наших женщин, Бер. Но когда она примет меня, мы будем гулять по Шаротту свободно, а пока… Придется немного потерпеть. – Я не сдержал вздоха.

Бер Кулстоун только покачал головой. Вряд ли он понял, о чем я. Кивнув ему на прощание, я тронул бока коня и выехал за ворота.

С выбором тактики я не прогадал. Моя маскировка сработала, и заметила меня разве что Ниисара. Точнее, она что-то заподозрила, но я вовремя свернул на другую улицу. Оставил коня у одного из заведений и дальше направился пешком.

Девушки просто гуляли по городу, потом рассматривали всякие безделушки на рынке, разговаривали, смеялись, и никто на них не обращал на меня внимания больше, чем следовало обращать на незнакомца.

Проголодавшись, моя Тень направилась в ту самую таверну, откуда ее и похитили. Неожиданный выбор, но меня это не смутило. Новая владелица заведения, сьера Ланка, на допросе рассказала много полезного, что помогло взять Конора и вскрыть сеть его подельников, среди которых оказались и несколько нирфов. Признаться, иногда мне казалось, что нирфеатскую заразу не остановить. Сколько их ни перебей, все равно откуда-нибудь вылезут новые…

Но за Ланку я был спокоен. Бер тщательно проверил ее и подтвердил, что девушка она честная, никакого отношениям к делишкам Конора не имела, с нирфами не якшалась. От участи других работниц таверны ее уберегли исполнительность и трудолюбие, пожалуй.

Судьба не баловала Ланку. Она рано осталась без родителей, но сумела удержаться и не растерять веселого нрава. За доброту к моей Тени, за то, что не оставила ее в беде и пыталась искать, когда та пропала, я приказал передать ей эту таверну во владение.

Радости девушки не было предела, когда мои поверенные сообщили ей эту новость и вручили документы с печатями. Теперь из простой сохи, Ланка стала сьерой, но не зазналась, а наняла повара, какого только смогла себе позволить, и продолжила работать в таверне, потихоньку ее обустраивая. К ней примкнула Мирана, еще одна подавальщица, которая пропала незадолго до Амиры, и заведение снова открыло двери посетителям.

Немного выждав, я вошел в «Добрую похлебку», миновал девушек, которые все еще мялись у входа, и занял столик в углу у окна, заказав недорогую выпивку и фирменную похлебку. Ничего удивительного. Обычный горожанин заглянул перекусить.

Честно признаться, давненько я не гулял вот так среди народа, никем не узнанный. Это забавляло.

Моя Тень ненадолго скрылась на кухне, но вскоре вернулась вместе с Ланкой, и все четверо расположились в кабинете для важных гостей. Проговорив там чуть больше двух часов, девушки покинули таверну. Я снова выждал немного, прежде чем последовать за ними.

«Мне показалось, или их стало больше?» – что-то почувствовав, спросил я мысленно у Фроста.

«Так и есть. Она подобрала существо. Неопасное, хотя без нирфов здесь не обошлось».

Эксперименты нирфеатов над животными обычно приводили к появлению чудовищ, но, случалось, появлялись совершенно особые создания, не запятнанные злом, но одаренные разумом. Такие встречались все чаще и чаще, особенно на территориях, где какое-то время хозяйничали нирфы. Вот только в Кирфаронге они по-прежнему были редкостью.

Тень и ее сопровождающие посетили аптеку Кафизы, но там не задержались надолго, после вернулись к оставленной карете и поехали в Ронг-Холл. Темнота настигла девушке в пути. Возница осторожничал, поднимаясь по извилистой дороге к замку. Нападение случилось за приметным поворотом. Там, где обзор закрывали черный валун и заросли кедрового стланика…

Глава 19. Драклорд, вы со мной флиртуете?

Амира Эльдарова, Тень сапфирового дракона

Дорога к замку Ронг-Холл, Предел Кирфаронг

Только расположившись на удобном сидении кареты, я осознала, насколько устала. Навалилась сонливость, а ноги гудели не меньше, чем после рабочего дня в таверне. Борясь с дремотой, я поглаживала цветочного котенка, который мурлыкал как самый настоящий кот.

Ильсана, откинув голову и прикрыв веки, дремала. Ну или делала вид. Нис из всех нас выглядела самой бодрой. Расположившись на сиденье напротив, она посматривала в окно из-за занавески. Хотя что можно было разглядеть в кромешной темноте?

Карета мерно покачивалась и изредка подпрыгивала на выбоинах. Неожиданно тряхнуло сильнее, и Ильсана подхватилась. Обведя нас мутным взглядом, она пошлепала губами, как разбуженный внезапно человек, и снова откинула голову на специальную подушечку, заменявшую в карете подголовники.

– Что случилось? – обернувшись, поинтересовалась Нис в специальное окошечко в передней части кареты.

– Колесом на камень наехали, сьера. Похоже, днем тут сыпало. Небольшой завал образовался. Не переживайте, проберемся, – пояснил неказистый круглолицый дяденька лет пятидесяти, который был нашим возницей.

В подтверждение его слов колесо подозрительно заскрипело.

– Что-то не так? – насторожилась я.

– Ничего страшного, ньера. Дотянем до замка как-нибудь. Уже недолго осталось.

Несмотря на заверения возницы, происшествие зародило в моей душе подспудную тревогу. Даже спать разом расхотелось. Теперь я вместе с Нис вглядывалась в черноту за окном, и в какой-то момент мне почудилось, что та взглянула на меня двумя парами горящих глаз с вертикальными зрачками… Всего миг, и глаза пропали, но от неожиданности я вздрогнула и прикрыла занавеску.

Ниисара, заметив мою реакцию, насторожилась.

– Ньера, что там?

– Ничего. Просто показалось, будто кто-то смотрит. Не обращай вни…

Нис, не дав мне договорить, ухватила нас с Ильсаной за шиворот и потянула на пол. Закричал ругательства кучер, и в тот же миг раздался страшный удар, от которого карета встала на два колеса и едва не перевернулась.

Карету дернуло, выравнивая и потащило, подбрасывая на кочках. Удар следовал за ударом! Нас подбрасывало и било о сидения. Что-то подозрительно трещало, затем зад кареты резко просел – оторвалась задняя ось. Под оглушительный скрежет, карету вдруг тряхнуло и перевернуло набок…

Вы когда-нибудь слышали, как кричит лошадь? Не ржет, а именно кричит? И я бы не хотела никогда это слышать. А что случилось с мужиком на облучке, страшно было даже подумать.

Мы сбились в кучу, и горничная оказалась прямо на мне, а подо мной Ильсана. Как только нас перестало трясти, Нис тут же слезла с меня и поинтересовалась:

– Ньера Амира, вы живы?

– Кажется, да… – пробормотала я, в свою очередь, откатываясь с придавленной нами Ильсаны. – А где котенок? Цветочек? Кис-кис! – позвала я, убедившись, что за пазухой пусто.

– А чья