Сегодня его голову украшают толстые двойные косы, спускающиеся с макушки и достающие почти до лопаток.

– И прикрыть эти роскошные кудри? Убирайся подальше с этой дурацкой идеей, Уитлок.

– Ты же видишь, как он со мной обращается? – Он цыкает. – Как грубо.

Как только присутствующие начинают перебираться к десертному столу, лорд Дэвис входит в комнату. Ник стоит рядом с отцом. Все взгляды обращаются на них.

– Приветствую всех. Спасибо за добрые пожелания. Наш целитель, наследник Ситтерсон, считает, что я полностью восстановлюсь еще до выходных. – Вокруг меня все члены Ордена потирают подушечками пальцев, одобрительно что-то шепча. – К несчастью, праздновать еще рано. Уверен, что, как вы теперь знаете, прошлым вечером наш наследник четвертого ранга, Фелисити Колдуэлл, была призвана на службу ее рыцарем, сэром Ламораком. И также правда, что наследник Кая пятого ранга был призван на прошлой неделе в родственном нам капитуле на Севере.

– На прошлой неделе? – Фитц кричит. – Почему никто нам не сказал?

Тихие согласные кивки.

– Понимаю ваше недовольство, – произносит Дэвис. – Регенты приняли решение держать это пробуждение в секрете, поскольку прошло больше пятидесяти лет с тех пор, как в последний раз призвали наследника пятого ранга. Но правда в том, что тенерожденные стали чаще нападать на все кампусы наших капитулов. Открывается все больше врат, и через них проходит все больше частично воплощенных существ. Прошлой ночью полностью воплощенный ихэль отчетливо дал нам понять, что тенерожденные набирают силу и способны действовать сообща. Даже поговаривают о том, что проявила себя династия Морганы.

Тут и там в комнате раздается шепот. Рядом со мной Грир сжимает руки в кулаки. Я тем временем растерянно моргаю. Что еще за династия Морганы?

– Мы должны подготовиться к пробуждению Тристана, Ланселота и Артура. – Он поднимает взгляд на Ника, и на его лице отчетливо написана гордость. – Однако многие люди во всех краях земли Английской полагают, что король Артур не умер, а был по воле Господа нашего Иисуса перенесен отсюда в другие места… – Он показывает рукой на Ника, предлагая тому закончить цитату.

Ник хмурится, недовольный этим представлением, но подчиняется:

– …и говорят, что он еще вернется[9].

– И говорят, что он еще вернется, – повторяет Дэвис, словно цитируя Священное Писание. – Смерть Артура. Мэлори. Он знал, что война ходит по кругу. Знал о Кэмланне. – Он смотрит на присутствующих и продолжает речь: – Регенты решили, что, чтобы подготовить Круглый Стол к худшему ходу событий, нам нужно ускорить проведение состязаний этого года во всех капитулах. Мы не можем ждать несколько месяцев, пока наследники всех рангов выберут оруженосцев, если они еще этого не сделали. Поэтому первое испытание пройдет после сегодняшней трапезы, а завершится церемония Отбора через шесть недель. Затем, как можно скорее, все оруженосцы и наследники будут связаны Обетом.

Несколько стульев скрипят по деревянному полу, кто-то нервно переглядывается, раздается тихий шепот. Я коротко смотрю в глаза Нику, который уже смотрит в мою сторону. Потом я замечаю Уильяма, который стоит, прислонившись к дальней стене. Пит, которого я не знаю, нервничает, сидя рядом с Эваном. Смогу ли я принести Обет для кого-то из них?

– Обет воина – одна из святых клятв, которая навсегда связывает наследника и оруженосца. Пробужденные вместе встречают смерть, будь то на поле битвы или перед лицом ослабления. Я говорю вам это, пажи, потому что состязания этого года и Отбор оруженосцев будут непохожи ни на что, происходившее в капитуле до этого. – Он молчит, складывая пальцы домиком. – То, что может произойти в ближайшие месяцы, – это то, чего наш Орден не видел двести пятьдесят лет. Я должен попросить всех пажей серьезно задуматься, прямо сейчас, о ваших обязанностях здесь и где-то еще. Я, по крайней мере, не стану вас винить, если вы решите осуществлять свое служение иным образом. Так что встаньте, если вы хотите отказаться от своего места в состязаниях этого года.

В комнате раздается тревожный шепот. Несколько пажей третьего года и один четвертого года – те, кто был здесь дольше всего, – нервно переглядываются. Наконец парень с четвертого года, Крэйг, встает. На его лице стыд и страх. Девушка третьего года с зеленым ожерельем Гавейна тоже встает и отказывается от места. За ней следует и Льюис, паж-первогодка.

Количество пажей, участвующих в состязании, сокращается с пятнадцати до двенадцати.

Когда отказавшиеся уходят, всех оставшихся подавляет одна повисшая в воздухе мысль.

Кэмланн грядет.

22

Ник ведет меня через лес за Ложей, держа за плечи. К счастью, дождь перестал.

Через минуту после того как мы двинулись в путь, меня озаряет мысль, которая повергает в тихую панику.

– Нам ведь не придется приносить сегодня еще один Обет?

Если алое пламя проявится, когда все видят…

– Нет. В качестве пажа других обетов от тебя не требуется.

Я тихо выдыхаю.

– Но почему Сэл снова наложил на нас заклятье?

– Прошлой ночью это было отчасти ради символизма ритуала, отчасти для безопасности – мы не можем позволить тем, кто не связан Обетом, ходить по нашей земле. Но сегодня первое испытание. Каждого пажа, который в нем участвует, зачаровали, чтобы никто не смог увидеть место, где проходит состязание, и получить преимущество. – Он выразительно щиплет меня за плечо. – Медленней, потом поверни. – Влажность висит в воздухе после дождя, и каблуки проваливаются в лесную почву.

– Но зачем тогда зачаровывать пажей, которые служат давно? Разве они не делали то же самое в прошлом году?

– Нет. Три аспекта, которые проверяются на испытаниях, неизменны, но место и способ проведения меняются с каждым годом. Медленней, медленней. Ладно, осторожней, шаг за шагом.

Хотела бы я видеть, через что он меня ведет. Под ногами что-то пружинистое и чрезвычайно неустойчивое.

– Что такое династия Морганы?

– Подметила, да?

– Я здесь для того, чтобы быть любопытной и узнавать новое.

– Ага, ага. Ух! Стой-стой-стой! – Одной рукой он крепко обхватывает меня за пояс, помогая нам обоим удержаться на той неустойчивой поверхности, на которой мы стоим. От его запаха рядом – чистая одежда, кедр, немного пота – и от покачивающейся поверхности под ногами у меня кружится голова. Ничего хорошего, Бри. Сосредоточься на задаче, а не на Нике, который приятно пахнет.

В следующее мгновение мир перестает шататься.

– Ладно, так лучше. – Он сжимает мое бедро. – Нормально?

– Ага. – Я произношу это голосом, слишком высоким по меньшей мере на две октавы.

– Ладно… – Он берет меня за руки ниже плеч. – Шаг за шагом. Не высовывай правую ногу. Ага, вот