Я приняла его с благодарной улыбкой, на мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я вздрогнула от странного ощущения. По телу пробежал холодок, но мужчина, с улыбкой стоящий передо мной, тут был ни при чем. Мой взгляд отчего-то метнулся в сторону придворных, ожидавших начала второго танца. Мужчины активно приглашали дам, а те с нетерпением посматривали в сторону тронного возвышения. Что ж... Не буду заставлять гостей ждать.

— Благодарю вас, Лестар. — Поблагодарила я Туманного и, поставив полупустой бокал на поднос, приняла руку партнера, чтобы спуститься в зал.

В этот раз прикосновение не нашло отклика, и я с сожалением признала, что отреагировала не на близость нэйра, а на что-то иное. Еле уловимое, постороннее ощущение на грани восприятия. Чужой напряженный взгляд, недовольство, раздражение. Я никак не могла понять, откуда пришло это ощущение. Уж точно не от моего партнера, что мягко сжимал руку и легко улыбался. Не только губами, но и глазами, по которым можно было прочитать гораздо большее.

Быть может, это генерал Даклар смотрит мне в спину и поминает всеми возможными проклятиями?

Впрочем, ощущение быстро исчезло. Танец с Лестаром помог отвлечься от тревожных мыслей. Нэйар оказался прекрасным партнером и умело кружил меня по залу, не забывая поддерживать на быстрых поворотах. В отличие от надоедливого Париса Лестар не спешил сыпать комплиментами. Высокородный не пытался очаровать или покорить в первые же мгновения знакомства, скорее, он меня изучал, оценивал.

— Вы любите танцевать, ваше высочество?

— Все девушки любят танцевать, — легкомысленно улыбнулась я.

— Речь идет о вас. Балы часть придворной жизни, но все же вы не обязаны их любить. Возможно, вам нравится что-то другое.

— Хотите узнать мои тайны? — сохранять беззаботное выражение лица становилось все сложнее, но пока мне это удавалось.

— Хочу узнать вас как можно лучше. Победа в Королевском турнире почетна, я отправился в Солнечный дворец, чтобы прославить свой род, однако внезапно выяснил, что другая награда намного желаннее. Вы очень красивы, ваше высочество, жаль, что вы принцесса.

Вам жаль?..

Признание Лестара сбило меня с толку, в следующую секунду он притянул меня к себе намного ближе, чем того позволял этикет и тихо выдохнул:

— Если бы вы были просто высокородной нэйарой, уже сегодня я попросил бы вашей руки.

Это заявление заставило поперхнуться воздухом, и я внезапно осознала, что музыка стихла, а мы стоим посреди зала и выглядим, словно пара влюбленных, которые не могут оторваться друг от друга.

— Благодарю за танец. — Я присела в реверансе и повернулась, давая понять, что готова вернуться на свое место.

Осознав, что больше общаться я не расположена, Лестар повел меня к подиуму, где и обратился к матери:

— Ваше величество, красота вашей дочери сразила меня в самое сердце.

— Надеюсь, ваше сердце не подведет вас во время поединков, — с улыбкой парировала королева.

Ее ответ ничуть не смутил нэйара, прежде чем удалиться, он послал мне долгий взгляд. Я же с трудом выдавила вежливую улыбку, сердце тревожно билось в груди. Теперь я уже не была уверена, что Лестар Туманный оставил меня равнодушным. Он был красивым и умным мужчиной, целые две причины, чтобы сделать выбор в его пользу. Впрочем, меня ждали еще другие кандидаты.

После танца с Лестаром меня приглашали еще дважды, но, как я и предполагала, ни Стефан Мраморный, ни Исидор Метчик не смогли произвести на меня приятного впечатления. Стефан заметно нервничал и непрестанно рассказывал о матери, которая убедила его принять участие в Королевском турнире, а Исидор... Этот мужчина слишком напоминал генерала Даклара, возможно, поэтому я и отнеслась к нему чересчур предвзято и не могла дождаться, когда же вернусь на свое место. Самое неприятное — мне не удалось это скрыть, раскланиваясь со мной, Исидор попытался извиниться за скромные танцевальные возможности, чем поставил нас обоих в еще более неловкое положение.

Когда распорядитель бала объявил долгожданный перерыв, я наконец-то смогла позволить себе опуститься в кресло возле матери и начала рассеянно следить за гостями, неспешно прогуливающимися по залу. В соседнем слуги уже накрыли стол с закусками и напитками, но правила этикета не позволяли мне покинуть подиум. В какой-то степени женихи ничуть не преувеличили, я в самом деле являлась главным украшением бала.

Вторую часть представления женихов я ждала с огромным нетерпением. Никогда не думала, что танцы могут так утомлять. Скорее бы покончить с официальной частью!

Когда отец передал мне досье на женихов, я сочла, что король хотел поддержать меня и заверить, что претенденты достойны руки принцессы. Теперь же, слушая церемониймейстера, я осознавала, что предварительное знакомство было необходимо, чтобы я банально не запуталась. Помогли мне и миниатюры, прилагаемые к характеристикам. Увидев женихов воплоти, я с легкостью вспоминала, откуда они родом и род занятий. Что примечательно, король не ограничил мой выбор военными.

Так Сеймус Сизый занимался торговлей и заведовал воздушными перевозками между островами. Взращенные в его питомниках тяжеловозные грифоны славились на все королевство. Оценив кошачью грацию этого мужчины и приятную речь, я невольно задумалась что тот, кто ведает торговлей и перевозками, может быть в курсе последних новостей, а так же чужих секретов.

Флавиан Стремительный вполне оправдал свое имя. Да я большего торопыгу в жизни не встречала, во время танца он столь стремительно менял тему разговора, что под конец у меня закружилась голова.

Юлиан Вольный и Эраст Доброкрыл оказались приятными мужчинами, и я решила присмотреться к ним во время поединков. Зачастую в бою проявляются самые неприглядные качества, а я не хотела бы, чтобы мой супруг был способен на подлость.

Ноги к концу дня гудели от усталости, а от бесконечных вежливых улыбок уже сводило скулы. Благо Доброкрыл был последним претендентом, а это означало, что совсем скоро я смогу покинуть бальный зал и получить заслуженный отдых.

— А теперь представляю вашему вниманию последнего участника нашего турнира, — звучно объявил церемониймейстер, а я растерянно оглянулась.

Как? Еще один? Но в моем списке претендентов больше не было.

Толпа гостей расступилась, и в образовавшемся проходе показались двое мужчин. Они из них был закутан в неприметный серый плащ. На голову надвинут глубокий капюшон, скрывающий лицо. Я не успела додумать, почему этот гость одет столь странно, потому что в следующий момент из-за его спины выступил молодой нэйар и мое сердце пропустило удар.

Я узнала его с полувзгляда, полувзоха. Еще до того, как церемониймейстер с непривычным волнением в голосе объявил:

— Эдриан Ветрокрылый.

Стоявший рядом с Эдрианом мужчина скинул капюшон, являя собравшимся породистое лицо с гривой темный волос и жесткими чертами лица, до боли похожими на того, о ком я так усердно старалась не думать все эти дни. Все гости в зале разом охнули, Риан же распахнул крылья и взлетел под своды потолка. Крылья цвета ночи, казалось, закрыли собой весь свет и на мгновение зал погрузился во мрак. Но в следующую секунду нэйар плавно опустился прямо перед тронным возвышением и почтительно склонил голову.