Тварь не дышала. Она лежала, свернувшись клубком, поджав лапы, на которых поблескивали когти, и казалось, слушала.

– И не надо смотреть… я никого не пытал. И никого не убивал. Я просто хотел понять, есть ли альтернативный способ. Ты знаешь, скоро срок выйдет, и меня вызовут. А я не хочу! Не хочу больше, мать его… – он ударил кулаком стену, будто та была виновата и в его принадлежности к древнему роду, и в клятве, что петлей висела на горле, и во всем остальном. – Каждый раз как… и начинаешь думать, что дед прав, что проклятья далеко не самый худший вариант. Если бы я точно знал, что от меня отстанут, что примут, я бы ими и занялся. Сидел бы дома, рисовал бы схемы, изредка выбирался, чтобы кому-то помочь. Но ведь не отстанут. Мне в последний раз намекнули, что неплохо бы наследником обзавестись. А лучше двумя или тремя… И если бы не наша особенность, давно бы женили.

Глеб провел ладонью по шершавой шкуре голема.

Тварь была слегка теплой, и эта теплота создавала иллюзию жизни, хотя являлась лишь побочным эффектом воздействия кокона.

– И ты…

– Нашел смертельно больного. Договорился… у него была семья, а у меня деньги. Много денег.

Вариант не то чтобы очевидный, но и не самый сложный.

– Я поселился рядом с ним. Забрал морфий и отогнал целителей. Все равно только оттягивали кончину. Так вот, это был один из самых отвратительных месяцев в моей жизни. Я собирал его силу по капле, а потом забрал и душу… И знаешь что? Получилось в итоге не меньше…

Он взялся руками за голову.

– А уж насколько просто было душу изъять… хватило малого толчка, и она заняла новое тело. Легко… так легко у меня никогда не получалось.

– Но ты…

Промолчал.

– Потому что сейчас мне приходится убивать тех, кто виновен. Это длится несколько часов. Иногда сутки. Я забираю их души, саму их суть. Изымаю почти все, на грани разрушения. А если заменить, то что поменяется? Я не буду никого пытать, но я буду сидеть у постели умирающих, лишая их возможности унять боль? И длиться это будет неделями, месяцами, а потом…

Земляной вздохнул.

– Я доклад все же составил. Мне рекомендовали провести серию экспериментов. Наглядно, так сказать, доказать целесообразность альтернативного метода, – он скривился и почесал разодранную руку. – Я отказался. Я тогда безумно устал. А чувство вины никуда не исчезло.

Анна смотрела на существо, которое было одновременно уродливым и притягательным. Распластанное на столе, оно было неподвижно, но все равно казалось, что оно готово сорваться в бег в любой момент.

Узкая костистая голова, обтянутая кожей так плотно, что видны были малейшие выемки на черепе.

Короткие уши со щеткой темных волосков.

Мелкая чешуя, которая постепенно становилась крупнее и покрывала торс плотным панцирем.

– Это голем, – Глеб провел ладонью по спине существа. – В инактивной фазе.

Говорил он это для мальчишек, которые выстроились полукругом и теперь старательно тянули шеи, силясь разглядеть подробнее. Причем глядели они и на существо, и на саму Анну.

– Кто скажет, что представляют собой големы?

– Големы – это искусственно созданные существа, – подал голос Богдан, который держался слегка в стороне от прочих. – Органическая материя структурируется и изменяется под внешним воздействием, приобретая новые свойства, а затем соединяется в надструктуру, наполнение которой энергией приводит к появлению голема. Големы бывают простыми или однофункциональными, созданными для выполнения конкретной задачи. И сложными, или полифункциональными, управление которыми осуществляется посредством ментального воздействия на информационное поле.

Он выдохнул и пожал плечами.

– Хорошо, – Глеб поманил мальчишку, и тот нерешительно подошел к столу. – Что еще можешь сказать?

– А…

– Трогать можно.

Богдан коснулся черепа:

– Это, скорее всего, на основе костей борзой, но дальше… тело великовато, предположу, что остов от крупного хищника из кошачьих, вероятнее всего, гепарда. Скорость должен развивать немалую. Стало быть, основная задача – преследование.

Глеб не мешал.

А мальчишка, убедившись, что никто не смеется, продолжил:

– Когти втягиваются, но не до конца. Это тоже характерно для гепардов. Зубы… есть выраженные клыки. Резцы… челюсть мощная, мышцы искусственно укреплены. Предположу, что хватка у него хорошая. Тело покрыто уплотненной чешуей, которая способна выдержать воздействие температур, и не только. То есть уничтожить его будет непросто. Охотник?

– И следопыт, – согласился Глеб. – Молодец. Он создавался для работы в горах. Поиск. Преследование. Ликвидация. Что касается управления, то что ты знаешь о вживленных духах?

Мальчишка сглотнул. И тихо произнес:

– Дух является условно разумной сущностью, которую можно получить, отделив часть человеческой души. Дух можно сохранить или переселить в искусственно созданный организм. Только это запрещено.

– К сожалению, не для всех, – Глеб знаком указал мальчишке вернуться на место. – Некоторые старые роды́ имеют весьма сомнительные привилегии, в частности заключающиеся в разрешении использовать биологический материал по своему желанию. Точнее, есть реестр, в котором указаны правила изъятия подобного материала, но они достаточно вольны. И да, для создания этого существа была изъята человеческая душа, после чего проведено разделение, поскольку использование души в полном объеме противоречит Нантскому эдикту и является априори незаконным.

Душа? Пусть и часть ее, но душа, заключенная в этом уродливом теле?

Анна обошла стол, так и не решившись прикоснуться к существу, которое теперь виделось ей… несчастным? Как можно взять и запереть чужую душу в… теле? Искусственном теле?

– Не стоит переживать, – тихо произнес Глеб. – Берется лишь небольшая часть души. В ней нет ни памяти человека, ни личности его. Существует, конечно, теория, что в подходящих условиях возможно развитие и возникновение новой личности, но она, как по мне, весьма сомнительна. В темное время находились умельцы, использовавшие душу целиком. Ни к чему хорошему это не приводило. Человек, запертый в теле голема, как правило, скатывался в безумие. Отсюда, собственно, и пошло развитие нового направления, названного элементарным, поскольку использовались лишь так называемые структурные элементы. Они легче приживаются, куда спокойней относятся к переменам, вернее, в целом не осознают их, ибо лишены и памяти, и привязанностей.

Он подал руку, и Анна осторожно коснулась ее.

А он? Он тоже относится к древнему роду, которому разрешено забирать чужие души? И если так, то случалось ли использовать эту и вправду сомнительную привилегию?

– В то же время элементы обладают высочайшим потенциалом развития. Они не ограничены узким набором команд или функций. Изначальные функции берет на себя управляющее ядро, как правило, стандартного типа. Оно в какой-то мере ограничивает действия голема, пока развитие того не достигает определенного уровня.