- Но разве это не значит, что вы уже стали мастером рун? Такие изделия… - Она качнула головой. - Я знаю, как выглядит пять раз закалённая рунами сталь, а так же видела, чем отличается изделие мастера от изделия подмастерья. И созданный вами меч ничем не уступает лучшим клинкам Китежа, не несущим в себе техник.

- Любителя от мастера отделяет не один артефакт, а великое множество. Мало создать шедевр - нужно уметь повторить его тогда, когда потребуется, а не рассчитывать на вдохновение и волю случая. - Прямо сейчас заявлять ещё и о том, что он уже является мастером рун было бы слишком даже для амбициозных планов перерождённого. А ещё такое звание присваивалось действующими мастерами, как, впрочем, и ранг анимуса.

- Вы хотите сказать, что ничего подобного больше не будет вами создано?

- Не совсем так. - Элин качнул головой. Скажи он сейчас о невозможности повторения оружия - и Амелия наверняка решит, что этот меч был создан не им, а всё сказанное было откровенной ложью. - Я могу создать пятикратно обработанную сталь, могу придать клинку форму и нанести руны, но не вложить в получившийся меч душу. Рапиру, подаренную вам, я создавал под впечатлением от образа презирающей традиции мечницы, действующей вразрез с тем, что ожидают от аристократки. Второй раз испытать то же самое мне не удастся - а значит и меч будет совершенно иным, хоть и сравнимым по качеству исполнения.

- Впервые я слышу не только комплимент, но и сопутствующее ему подтверждение слов делом. - На секунду Амелия даже отвернулась, надеясь скрыть вспыхнувший на лице румянец, но, видимо, поняла, насколько неестественно это выглядит. - Если вы, Элин, можете создать подобный меч, то согласитесь ли принять мой заказ?

- Если вам не потребуется сотня клинков, то я не вижу в вашей просьбе проблемы. - Как бы то ни было, но тратить время на промышленное производство оружия перерождённый не собирался ни за какие деньги.

- Лишь один меч. В начале зимы мой старший брат покидает стены академии, и я бы хотела подарить ему достойный клинок.

- С такими сроками это не будет проблемой. - Кивнул анимус, здраво предположив, что уж один день для изготовления меча у него найдётся. - Вы уже определились с тем, каким должен быть этот меч?

- Прямой полуторный клинок без особых изысков. - Амелия из-за чего-то смутилась. - На днях я пришлю вам эскиз.

- Тогда я приступлю к разработке сразу после того, как согласую с вами детали устройства этого меча. - О том, что Амелия окажется полным профаном в холодном оружии можно было не волноваться: мечник не может ничего не знать о том оружии, которым орудует.

- Мы не обсудили плату…

В голове анимуса пронеслась весьма дельная мысль, претворение которой в жизнь могло помочь избежать недопониманий и сэкономить немало нервов в будущем. Он хоть и считал Амелию достаточно разумной девушкой, не склонной к безумствам, но разобраться в женщинах не способен никто.

Даже сами женщины.

- Если вас, Амелия, это не затруднит, то я бы хотел попросить вас помочь моей спутнице в организации её первых салонов. Одного-двух, не более. - Девушка открыла было рот, но Элин продолжил: - Я считаю, что ваш опыт равноценен той работе, которую мне необходимо будет провести. Но если это неприемлемо…

- Это возможно. - Амелия коротко кивнула. - У вашей спутницы нет никакого опыта в такого рода вещах?

- Абсолютно. До начала зимы Алексия будет учиться у леди Морганы, но хороший совет от человека, которому можно доверять, никогда не будет лишним. - Одним изящным выпадом сообщить о собственной занятости и продемонстрировать, что всё это он делает не ради того, чтобы сблизиться с младшей дочерью клана Фуга - Элин сам поразился изящной топорности принятого решения.

- В таком случае я действительно смогу ей помочь. Но будет ли этого достаточно в качестве платы за такой артефакт?

- Плата - субъективное понятие, и, я повторюсь, в моих глазах вашего опыта более, чем достаточно.

- Госпожа, близится время начала второго боя. - В диалог мягко вклинилась служанка, неодобрительно поглядывающая на Элина. Тот, обернувшись, это неодобрение заметил, но комментировать не стал.

- Элин, нам пора возвращаться.

- Верно, Амелия. - Анимус повёл плечами и развернулся - до беседки, всё это время шагая даже как-то слишком медленно, они так и не дошли. - Чей черёд сражаться?

- Наш. - Глаза девушки опасно блеснули, а её рука словно сама собой потянулась к закреплённой на поясе рапире. - Вы не будете против, если я воспользуюсь подаренным вами клинком?

- Этим вы окажете мне большую честь.

Улыбнувшись в предвкушении могущей оказаться интересной дуэли, перерождённый невольно подумал, что даже политика порой может быть занимательной и радующей сердце.

***

К тому моменту, когда Элин и Амелия вернулись в зал, барьер уже был практически поднят, и казалось, что все гости ждали только участников дуэли.

- Второй бой на сегодня, с вашего позволения, проведу я лично. - Элину показалось, что люди оживились, а мгновением позже он понял - нет, не показалось. - Моим противником выступит Элин Нойр, наследник клана Нойр. Мы немного изменили правила, но оглашать их не будем.

Служанка, что сопровождала дочь Фуга в саду, вернулась, преподнеся своей госпоже предварительно распахнутый кейс с рапирой. Амелия парой движений избавилась от ножен со своим оружием, после чего взяла в руки подарок Элина. И судя по эмоциям на лице девушки, мечом она оказалась очень довольна и в плане баланса.

Элин, приняв её кивок за предложение первым войти в барьер, избавился от накидки, просто спрятав ту в перстень-хранилище - и тут же ощутил на своей спине сразу несколько заинтересованных взглядов. Беззвучно хмыкнув, парень повёл плечами и ступил на ограниченную барьером территорию, быстро заняв место в его дальней части.

Хозяйка салона не стала задерживаться, и потому уже через тридцать секунд они оказались отрезаны от окружающего мира. Площадка представляла собой пространство со сторонами в двадцать, сорок пять и пятнадцать метров соответственно, так что ни о каком стеснении говорить не приходилось.

А ещё такие просторы не могли не играть на руку Амелии, которая носила фамилию Фуга не за красивые глаза. Все члены этого клана, обладающие толикой таланта, могли весьма неплохо пользоваться даруемой геномом способностью, позволяющей манипулировать потоками воздуха в непосредственной близости от себя. Иными словами, невидимые преграды, ступени и трёхмерное движение без сколь-нибудь значительной траты сил - всё это про них.

Идеальное свойство для человека, предпочитающего заумным техникам холодную сталь.

Никаких техник, лишь голое желание.

- Участники готовы? - Так как этот бой не был жалкой постановкой, то такие вещи, как проверка готовности бойцов и отсчёт до начала дуэли оказались необходимы. И роль судьи на себя примерила служанка Фуга, уже избавившаяся от пустого кейса и старой рапиры своей госпожи.