Кунабель, благородный и доблестный, остановился в пяти шагахот Мрака, прямо перед первой ступенькой к трону, поклонился, сказал звучнымсильным голосом:

— Светлана Золотоволосая, владетельная повелительницаКуявии и покровительница Барбуссии, приветствует великого ЯфегердаБлистательного!

Аспард зашипел за спиной, Мрак не понял, что уязвилоначальника стражи, сам старался не двигать даже бровью, всматривался в холёноелицо царедворца. Голос сильный, но не из тех, кто перекрикивает врага на полебрани. Это голос, который может в толпе привлечь к себе милостивое вниманиевладетельного и сильного...

— Спасибо, — ответил он ровно. — Спасибо. Ией того же. И побольше, побольше!

Кунабель хлопнул в ладоши. Свет отразился на его ногтях,длинных, холёных, покрытых чёрным лаком, похожих на блестящие спинки жуков-древоточцев.Сбоку оказался человек с сундучком. Кунабель открыл, все затаили дыхание. Рукапосла нырнула в сундучок и тут же появилась на свет с великолепнейшей чашейдивной работы. По грани шли рубины, изумруды, опалы, но глаза всех прикипели ксамой чаше. Мрак невольно ощутил очарование изяществом работы, тонкостью линий,совершенством.

— Ваше Величество, — провозгласил Кунабель, —Светлана Золотоволосая прислала эту чашу в дар Вашему Величеству как знакдружбы. И пусть же сия чаша не пылится у вас в сокровищнице, а пусть почаще вней плещется вино на ваших пирах!

Он сделал шаг, другой, Аспард взглядом указал лучникам наприближающегося посла. Неизвестно почему, но Мраку тоже почудилась угроза состороны этого человека, хотя, конечно, никто вот так, кроме явно сумасшедшего,не бросится на тцара с ножом в руке.

Кунабель был уже в трёх шагах, когда взгляд упал навиночерпия, что почтительно торчал за спиной Мрака. Лицо посла расплылось вулыбке. Он остановился, хлопнул себя по лбу, голос прозвучал излишне радостно:

— Ваше Величество! Позвольте по нашему куявскому обычаюнаполнить эту чашу вином?

— Наполняй, — ответил Мрак.

— Вашим, барбусийским?

— Валяй, — разрешил Мрак, много.

— Замечательного вина! — сказал Кунабель сжаром. — Признаюсь, лучшее вино привозят именно из Барбуссии. Упростолюдинов своё вино, местное, а знатные люди заказывают купцам ваше вино...

Мрак промолчал, кивнул виночерпию. Тот, обрадованный, что онём наконец-то вспомнили, сделал поспешный шаг вперёд, Кунабель вытянул передсобой чашу, виночерпий осторожно наполнил её вином из большого глиняногокувшина. Струйка текла тёмно-красная, густая, Мрак ощутил сильный приятныйзапах выдержанного вина. Кунабель укоризненно покачал головой, глаза егопоймали лицо виночерпия, он шутливо погрозил длинным пальцем с ещё большеудлинявшим его чёрным ногтем. Виночерпий поспешно долил ещё, получилось, какговорят в Барбуссии, «с горкой»: над краями чаши вздулось, едва-едва непереливаясь, тёмно-красное вино. Кунабель с удовольствием отпил половину, явнопоказывая, что вино не отравлено, вытер губы, сказал горячо:

— Великий тцар славного народа и славных земель! Ясколько ни бываю здесь, всегда восторгаюсь красотами этих мест, дивлюсь тучнымстадам и крутобедрым женщинам! У вас пшеница растёт с лесной орех, а орехи таки вовсе размером с яблоки. Когда гуси идут на водопой, мне кажется, что насклоны выпал снег, а если дорогу пересекает стадо овец, то проще вернуться, чемждать, когда такое стадо кончится!..

Мрак улыбался, терпеливо ждал. А Кунабель говорил и говорил,перечислял богатства земель, умелость строителей и трудолюбие работников, чтосумели поставить такие города и обнесли их настолько высокими стенами.

Внезапно Мраку почудилось, что вино стало пахнуть чутьиначе. Никто это не почуял, понятно, но его острый нюх, всё ещё наполовинуволчий, уловил это изменение, и он теперь всё старался понять, что жеслучилось, ведь виночерпий — свой, Кунабель всё время держит чашу на виду, ктому же сам отпил, но всё же тогда вино пахло... чистым вином, а теперь кзапаху вина добавился иной аромат.

— Но больше всего мне нравится в Барбуссии, —закончил Кунабель с подъёмом, — это трудолюбие и благородство величайшегоиз правителей Яфегерда Блистательного!.. Я вижу, как расцвела страна под егомилостивой рукой. Что еще можно пожелать этому народу? Только то, чтобы какможно дольше он находился под рукой своего мудрого правителя, которого самизвёзды послали этой стране... и которого звёзды и оберегают от всех напастей!

Он обеими руками протянул чашу Мраку.

— Так выпей же с нами, великий правитель!.. Выпей задружбу с нашим народом. Выпей и покажи всем...

Мрак принял чашу. Ноздри задёргались. Запах стал ощутимее.Словно кто-то незримый успел бросить нечто, пахнувшее иначе, уже после того,как из этой чаши отпил Кунабель. Мрак сказал мощным голосом:

— Хорошо сказал!.. Но что ж ты выпил раньше, чем сказалтакие хорошие слова? Выходит, что за дружбу должен пить только я?

Аспард насторожился, он всегда очень внимательно следил залицом Мрака. Мрак кивнул на посла, Аспард сам подскочил к Кунабелю, схватилсзади за руки. Мрак сделал шаг к послу, одной рукой ухватил за нижнюю челюсть,с такой силой сжал, что тот охнул от боли и раскрыл рот. Мрак, держа его, кактрепыхающуюся рыбу, вылил вино из чаши в рот, отпустил.

Кунабель ухватился за горло, глаза от ужаса вылезли изорбит. Мрак спросил спокойно:

— Ну, как вино?.. Что-то хочешь сказать?

— За... чем? — пролепетал Кунабель.

— Покажи ногти, — предложил Мрак. — Пустьлекарь осмотрит. Если под ними следов какой-нибудь гадости нет... то чего тебедёргаться?

Аспард по его знаку отпустил посла. Тот попятился, оглянулсяна дверь. Придворные глухо роптали. Кунабель повернулся и опрометью кинулся квыходу из зала. На пороге запнулся, ноги подогнулись, он упал вниз лицом,задёргался и затих. Аспард в три гигантских прыжка оказался рядом, перевернул.Лицо было посиневшее от удушья, на губах выступила жёлтая пена.

— Ваше Величество! — вскрикнул он. — А что вынасчёт ногтей?

Мрак рыкнул:

— Не щупай!.. Глаза у тебя где? Он не зря покрасил своицарапалки в чёрное.

— Ногти?

— Да, если это ногти.

Кто-то вскрикнул, придворные в ужасе и отвращении отступилик стенам. Чуткие уши Мрака сразу поймали торопливые рассказы о жутком колдуне,что пытался отравить Его Величество, а тот, хоть и дурак, но враз понял всё то,что не понял бы ни один умный, значит — боги сами охраняют дурней, и ЕгоВеличество сам заставил чужого колдуна выпить своё зелье.

Аспард смотрел на Мрака с великим почтением. В его глазахМрак прочел то же самое, насчёт высокого покровительства небес. Мрак подмигнул:

— Ну что? Ещё не закончилось, как видишь.