потащила сквозь стены замка. Да, спорить с домовым оказалось совершенно бесполезной затеей. Не в нынешнем положении нам с ним тягаться.

На этот раз путешествие оказалось гораздо короче. Я даже не успел насладиться процессом, как нас уже вынесло в центр огромного банкетного зала.

В грязной мятой одежде, с перепачканным сажей лицом и посохом в руках я выглядел, мягко говоря, не к месту. Даже Альтаир в своей извечной черной мантии не первой свежести казался гораздо презентабельнее меня на фоне вычурных нарядов собравшихся на банкет существ.

Я опасливо огляделся по сторонам, ожидая немедленного нападения, но кроме слегка заинтересованных и откровенно презрительных взглядов ничего не почувствовал. Кажется, убивать нас пока не собирались, а это уже неплохо!

– Такое количество духов в одном замкнутом помещении я видел только в кошмарах, – чуть слышно прошептал дракон. – Ты посмотри сколько их!

Я молча кивнул. Сказать, что собравшихся существ было много – не сказать ничего. Количество гостей явно измерялось тысячами, а уж какое видовое разнообразие! Здесь лешие общались с домовыми и банниками, полудницы, мило хихикая, болтали с кикиморами и вилами, шишиги о чем-то спорили с марами и упырями, а в десятке метров от нас в огромном джакузи возлежали водяные, русалки и сирены. И это только те, кого я мог рассмотреть и идентифицировать. Десятки совершенно неизвестных мне существ сновали вокруг нас, разговаривая со всеми подряд.

– О, Хранитель! – к нам подлетела Агафья, ловко лавируя между гостями. – Как здоровье?

– Спасибо, гораздо лучше, – я искренне поблагодарил девушку. – До сих пор чувствую себя бодрым и переполненным силой.

– Замечательно! – весело улыбнулась вила и, резко приблизившись ко мне, скользнула губами по щеке. – Используй ее, – чуть слышно шепнула она практически в ухо.

Так же быстро отстранившись, Агафья махнула изящной ручкой и исчезла в толпе.

– И что это было? – едко усмехнулся чаровед. – Я полагаю, об этом тоже не стоит говорить твоей жене?

Вот же язва! Мы тут на волоске от бесславной гибели, а он издевается! Может, идея с жертвоприношением этой чересчур разумной ящерицы не такая уж и плохая? Окинув оценивающим взглядом друга, я устало вздохнул. Как бы ни хотелось оставить его на растерзание духам, я обещал его вытащить из этого мира.

Неожиданно тяжелые двери зала с грохотом распахнулись и гости, словно по команде, ушли с центра, образуя широкий живой коридор для своего властителя.

– Его Величество, король средних земель, завоеватель западных и северных пустошей, покоритель лесов и морей, великий Мормагон!

В дверях появилась величественная фигура, окруженная светящейся аурой чистой силы. Казалось, король даже не касался пола, плавно скользя в десятке сантиметров над вычурными коврами. Банкетный зал взорвался овациями, собравшиеся существа восхваляли и чествовали вернувшегося господина. И только мы с драконом молчаливо рассматривали Мормагона, пытаясь лихорадочно придумать хоть какой-то план действий.

– Нам конец, – выдохнул Альтаир. – Без вариантов…

– Могло быть и хуже, – философски заметил я. – Возможно, нам, наоборот, повезло.

– Уже есть план?

Я мысленно усмехнулся. Мой план дракону точно не понравится, но куда деваться…

В это же время, где-то в центре Тихого океана

– Ты уверена, что это хороший план? – подозрительно уточнила у наставницы Ася, свесившись за борт небольшой лодки и вглядываясь в темную пучину океана

– А есть предложения получше? – усмехнулась Ника. – С радостью выслушаю.

– Ну мы можем, например, погрузиться туда в магическом воздушном пузыре, – ответил Жека.

– Ага, и попасть сразу в пасть к чудовищу, – поморщилась ведьма. – Ну уж нет, я свою бесценную жизнь берегу, в отличие от вас. К тому же будем рассуждать логически, – она перевела взгляд на парня, – там наверняка какой-то морской змей, а победить подобное существо в его стихии практически невозможно. Поэтому будем выманивать.

– Может, все-таки дождемся возвращения Севы? – в очередной раз предложила Ася. – Вдруг он знает более простой вариант попасть в Атлантиду?

– Так, отставить нытье! – резко скомандовала Ника. – Я не зря считаюсь сильнейшей ведьмой этого мира. Справиться с морским чудовищем не такая сложная задача, если вы двое будете строго придерживаться плана. Повторять, надеюсь, не надо?

– Я держу щит и лодку, – обреченно произнес Жека.

– Я держу наготове заклинание огня и в экстренном случае помогаю тебе, – кивнула Ася.

– Ваша основная задача – наблюдать и учиться! – наставительно произнесла ведьма и, немного подумав, добавила: – Выжить, конечно, тоже неплохо было бы, но это второстепенно.

Студенты послушно кивнули. На юмор ведьмы ни Ася, ни Жека не обращали уже никакого внимания.

– Приступим, – скомандовала Ника и, приложив руку к деревянной мачте, сплела мощное заклинание левитации, поднимая небольшое судно в небо.

Достигнув высоты в пару десятков этажей, девушка окружила лодку простеньким энергетическим щитом и передала контроль над плетениями Жеке. Парень сосредоточенно наполнил их силой и, опустившись на колени, закрыл глаза, боясь потерять концентрацию и провалить задание.

Ася, заняв удобную позицию, непринужденно вывела несколько сложных огненных плетений и подвесила их над посохом, не торопясь наполнять силой. Благодаря приобретенному магическому зрению энергетические рисунки получались ровными и мощными, даже Ника не раз удивлялась успехам ученицы. Вслух она этого правда не заявляла, но постепенно теплеющие отношения между девушками говорили сами за себя. Все-таки чистокровная ведьма уважала в первую очередь силу, а Ася, хоть и не обладала выдающимися способностями, выделялась удивительным талантом.

Неожиданно глаза Ники засияли ярким изумрудным светом, а длинные рыжие волосы взметнулись огненным вихрем словно от порыва сильного ветра. Воздев руки к небу, ведьма уверенно сделала шаг в пустоту, покидая зависшее в воздухе судно.

На мгновение Ася даже испугалась, когда наставница начала стремительно падать, но постепенно полет замедлился, а вскоре и вовсе остановился. Ника непринужденно левитировала метрах в десяти над водой и явно выбирала лучшую точку для нанесения первого удара.

Наконец определившись с невидимой целью, ведьма свела руки и сформировала небольшой яркосветящийся шарик. Осторожно бросив его в воду, Ника стремительно вернулась в парящую лодку и, перевесившись через леер, с любопытством стала наблюдать за происходящим.

– Что ты запустила? – поинтересовалась Ася спустя несколько минут напряженной тишины.

– Да так, экспериментальная вещичка, – подавив усмешку, пояснила наставница. – Что-то вроде самонаводящейся торпеды,